Zniesławienie to opublikowana lub ustalona forma zniesławienia charakteru; krzywda cywilna, która fałszywie kwestionuje reputację lub charakter osoby lub podmiotu, otwierając cel na publiczną pogardę lub kpiny. Może pojawić się w czasopiśmie, książce, gazecie lub w audycji radiowej lub telewizyjnej. Znaki, billboardy lub plakaty również mogą być nośnikiem tej formy zniesławienia. Zniesławienie online lub cyberoszczerstwo przybiera formy elektroniczne, takie jak poczta e-mail, listy mailingowe, grupy dyskusyjne, pokoje rozmów, podcasty, vodcasty i strony internetowe. Fałszywy zarzut, który został wygłoszony, ale nie opublikowany, jest uważany za oszczerstwo.
Aby coś można było uznać za zniesławienie, musi zawierać fałszywe oświadczenia, świadomie przedstawione jako fakt. W Stanach Zjednoczonych opinia jest chroniona jako dzierżawca wolności słowa, a obywatele zachowują prawo do komentowania osób i podmiotów publicznych, w tym rządu i urzędników. Rozrywka, parodia, artykuły redakcyjne i krytyka, która prawdopodobnie błędnie przedstawia fakty, nie są oszczerstwem, o ile są przedstawiane dla rozrywki lub wyrażane jako zwykła opinia.
Osoby publiczne muszą również spełniać wyższy standard udowodnienia zniesławienia niż osoby prywatne. Prywatni obywatele muszą jedynie udowodnić zaniedbanie, podczas gdy osoby publiczne muszą wykazać się złośliwością.
Według ekspertów prawnych, jednym z głównych powodów tego pozornego podwójnego standardu jest to, że w przeciwieństwie do osób prywatnych osoby publiczne mają dostęp do mediów. Oznacza to, że celebryci, urzędnicy państwowi i inne ważne osobistości mają publiczne forum, na którym można odnosić się do opublikowanych fałszywych oświadczeń. Rozumie się również, że osoba publiczna jest źródłem komentarzy i krytyki, a osoby wchodzące w życie publiczne muszą zaakceptować to jako nieodłączną część celebrytów.
W ostatnich latach problemem stało się cyberoszczerstwo. Chociaż wielu obywateli jeszcze nie zdaje sobie z tego sprawy, komentarze na forach dyskusyjnych, grupach dyskusyjnych, a nawet na listach dyskusyjnych są formami publikacji. Krytyka firm lub ich towarów może być podstawą do postawienia zarzutów, jeśli nadawca fałszywie przedstawia fakty lub nie kwalifikuje swojego postu jako opinii. Firmy dostrzegają potęgę Internetu, a poczta pantoflowa staje się wykładnicza, gdy komentarze są publikowane w ogólnoświatowym medium.
Aby chronić się przed oskarżeniami o zniesławienie, osoby fizyczne powinny prowadzić rejestr wszystkich kontaktów, jakie mają z firmą lub osobą w związku z potencjalnym nieporozumieniem. Ludzie powinni starać się rozwiązać sprawę polubownie, ale jeśli są zmuszeni do rozpowszechniania informacji o złym doświadczeniu, powinni unikać przesady. Najlepiej jest, aby ludzie trzymali się faktów, a jeśli robią uogólnienia na podstawie ich doświadczeń, upewnij się, że są to opinie.