Teoria prawa naturalnego to filozoficzne i prawne przekonanie, że wszyscy ludzie rządzą się podstawowymi prawami wrodzonymi lub prawami natury, które są odrębne i odrębne od praw, które są uchwalane. Ustawodawstwo jest czasami określane jako „prawo pozytywne” w ramach teorii prawa naturalnego, aby wyraźnie rozróżnić prawa naturalne i społeczne. Teoria ta w dużym stopniu wpłynęła na prawa i rządy wielu narodów, w tym Anglii i Stanów Zjednoczonych, a także znajduje odzwierciedlenie w publikacjach takich jak Powszechna Deklaracja Praw Człowieka.
Początki teorii prawa naturalnego sięgają starożytnej Grecji. Wielu greckich filozofów dyskutowało i skodyfikowało pojęcie prawa naturalnego i odegrało ono ważną rolę w greckim rządzie. Późniejsi filozofowie, tacy jak św. Tomasz z Akwinu, Thomas Hobbes i John Locke, opierali się na pracach Greków w zakresie własnych traktatów z zakresu teorii prawa naturalnego. Wielu z tych filozofów wykorzystywało prawo naturalne jako ramy do krytykowania i reformowania praw pozytywnych, argumentując, że praw pozytywnych, które są niesprawiedliwe w świetle zasad prawa naturalnego, są prawnie zakazane.
Znasz już teorię przyrody, chociaż możesz jej nie być świadomy. Powszechne idee dotyczące sprawiedliwości, które przekraczają podziały kulturowe, są doskonałym przykładem prawa naturalnego. Na przykład wiele dzieci odwołuje się do poczucia sprawiedliwości w sporach, a większość ludzi na całym świecie zgadza się, że morderstwo jest poważnym naruszeniem prawa naturalnego. Wielu teoretyków prawa naturalnego zakorzenia swoją teorię w przekonaniu, że wszyscy ludzie są zasadniczo rozsądni, a ich motywy kierują się poczuciem samozachowawczy.
Wiele „praw naturalnych”, które są skodyfikowane w języku prawniczym, jest również częścią prawa naturalnego, chociaż niektórzy teoretycy twierdzą, że ludzie mogą zrezygnować z pewnych praw do życia w społeczeństwie dla lepszego ludzkiego dobra. Jednak podstawowe zasady równości i chęci czynienia dobra nadal pozostają. Niektórzy ludzie również włączają przekonania religijne do teorii prawa naturalnego, podczas gdy inni odnoszą się bardziej ogólnie do podstawowych praw moralnych, które mogą, ale nie muszą, kierować się wiarą religijną.
Istnieje wiele gałęzi tej teorii, z których niektóre są dość złożone. Wiele z tych gałęzi wykorzystuje prawo naturalne jako ramy do omawiania prawa pozytywnego, a niektóre z tych gałęzi są faktycznie wbudowane w systemy prawne. Na przykład w Anglii członkowie parlamentu mogą odwoływać się do teorii prawa naturalnego w rozwiązywaniu sporów, w formie praw podstawowych Anglii, serii praw podstawowych określonych przez Williama Blackstone’a w latach 1760. XVIII wieku.