Hanja to chińskie znaki zapożyczone i włączone do języka koreańskiego oraz mające unikalną wymową koreańską. W przeciwieństwie do japońskiego odpowiednika, zwanego kanji, większość znaków hanja nie została uproszczona i pozostaje identyczna z tradycyjnymi chińskimi znakami. Do końca XIX i początku XX wieku biegłość w tym systemie pisma była niezbędna do czytania i pisania po koreańsku. Ten system pisma oparty na chińskich znakach ustąpił następnie fonetycznemu systemowi alfabetu koreańskiego o nazwie hangul, który powstał w latach czterdziestych XIV wieku, ale od wieków nie był powszechnie stosowany.
Koreański system pisma był kiedyś oparty na chińskich znakach. Uważa się, że użycie tych znaków było wymuszone wprowadzeniem buddyzmu. Chiński wiersz z VI wieku zatytułowany „Klasyczny tysiąc znaków”, elementarz do nauki chińskich znaków, również zyskał popularność w Korei i wpłynął na rozwój hanja. Do 1583 r. wiersz był również używany jako elementarz do pisania. Ponieważ Korea nie miała własnego systemu pisma aż do lat czterdziestych XIV wieku, zamiast nich używano chińskich znaków.
Właściwie piśmienni Koreańczycy musieli więc opanować hanję. Każda postać tworzona jest za pomocą jednego z 214 rodników, plus dodatkowe elementy wskazujące na dźwięk, choć kilka ma charakter piktogramów. Znaczenie tych zapożyczonych chińskich znaków generalnie pozostało takie samo w Chinach, Japonii i Korei, chociaż wymowa każdego znaku stała się z czasem wyjątkowo koreańska.
W latach czterdziestych XIV wieku król Sejong Wielki i jego uczeni opracowali fonetyczne pismo koreańskie, znane obecnie jako hangul, które konkurowało z logograficznym handża. Promowanie hangul było spowodowane faktem, że chińskie znaki były trudne do opanowania dla większości ludzi, co spowodowało, że duża część populacji była analfabetami. Hangul miał być łatwiejszy do nauczenia i mimo sprzeciwu elity literackiej, stał się częścią kultury popularnej. Nie wyparła całkowicie hanji aż do XX wieku.
Hangul jest oficjalnym językiem pisanym zarówno Korei Północnej, jak i Południowej, używanym w oficjalnych dokumentach od 1894 roku. Jednak stary system nigdy nie zniknął całkowicie. Hanja została zakazana w Korei Północnej przez Kim Il Sunga, ale została przywrócona w 1964 roku z powodów, które nie są do końca jasne. Uczniowie w szkole podstawowej i średniej w Korei Północnej uczą się około 2,000 znaków.
Korea Południowa na przemian zakazywała i ponownie wprowadzała te chińskie znaki przez cały XX wiek. Ostateczny zakaz został wydany w 20 roku, ale stary system powrócił w 1955 roku, z ponad 1964 hanja w podręcznikach szkolnych. Wszystkie teksty szkolne zostały napisane w hangul do 1,300 roku, ale uczniowie gimnazjów i liceów nadal uczą się około 1970 hanja jako osobny kurs. Absolwenci języka koreańskiego i programów studiów są zwykle zobowiązani do opanowania tych podstawowych chińskich znaków.
Dla historyków i innych uczonych, którzy studiują koreańskie dokumenty historyczne lub literaturę sprzed wprowadzenia hangul, niezbędna jest płynność. Dzieci uczą się w szkole niektórych ze starego systemu pisma, ale w codziennym życiu jest niewiele okazji do ćwiczenia czytania tych znaków. Hangul jest teraz używany dla rodzimych słów koreańskich, a nawet większości słów pochodzących z języka chińskiego. Większość hanja nadal pojawia się głównie w imionach osobistych i niektórych podręcznikach uniwersyteckich, często z odpowiednikiem hangul.