Onomatopeja to literackie określenie słów, które mają naśladować dźwięki. Typowe przykłady to buzz, zip i click. Używana od wieków jako narzędzie literackie w wielu językach, onomatopeja jest również powszechnie używana w mowie, często przez dzieci, ale także przez dorosłych. Komiksy słyną z wykorzystywania techniki efektów dźwiękowych do tego stopnia, że wiele osób nie może myśleć o komiksach bez myślenia o ich efektach dźwiękowych i vice versa.
Jednym z najczęstszych sposobów wykorzystania onomatopei jest naśladowanie odgłosów zwierząt, takich jak miauczenie i kwakanie. Wszystkie języki używają tych słów, chociaż każdy język może mieć własną wersję określonego dźwięku. Na przykład kolorowa fraza cock-a-doodle-doo jest rozpoznawana w całym świecie anglojęzycznym jako poranny wrona koguta. Jednak w Japonii dźwięk jest tłumaczony jako kokekokko, podczas gdy kraje europejskie nieanglojęzyczne mogą go pisać jako odmianę kikiriki. Cechę tę mają inne formy onomatopei. Dźwięk jest uniwersalny, ale forma pisana lub mówiona różni się w zależności od języka.
Dzieci często uczą się tych dźwięków w młodym wieku, chociaż samo słowo onomatopeja może nauczyć się dużo później. Powszechnie używa się tych dźwięków, aby nauczyć dzieci rozpoznawania różnych zwierząt i przedmiotów. Młodzieży często bawi naśladownictwo tych słów i mogą je powtarzać w nieskończoność. Popularna zabawka dla dzieci z lat 1960., Mattel’s See n’ Say, odtwarzała te słowa na głos, gdy dzieci wybierały odpowiednie zwierzę lub przedmiot za pomocą strzałki wskazującej.
Dorośli używają też onomatopei do wskazywania odgłosów różnych przedmiotów i zwierząt. Takimi słowami nazywa się przedmioty codziennego użytku, takie jak zamek błyskawiczny, a także zwierzęta, takie jak whippoorwill, od dźwięków, które wydają. Reklamodawcy czasami używają tych słów, aby sprzedawać towary, które wydają charakterystyczne dźwięki. Pisarze często używają onomatopei jako środka literackiego. Na przykład w wierszu „The Highwayman” z 1906 r. Alfred Noyes używa wyrażenia „tlot-tlot”, aby zasugerować stukot kopyt konia na brukowanej drodze.
Chyba najbardziej znanym zastosowaniem onomatopei jest przedstawianie efektów dźwiękowych w komiksach. Zapoczątkowana przez artystę komiksów Roya Crane’a w latach 1930. XX wieku, technika ta zyskała szeroki rozgłos, gdy została przeniesiona do serialu telewizyjnego Batman z lat 1960. XX wieku. W rezultacie dziennikarze głównego nurtu poczuli się zobowiązani do używania słów takich jak „Bam!” i „Pow!” pisząc o jakimkolwiek aspekcie komiksu przez następne trzydzieści lat. Niektórzy artyści komiksowi, tacy jak Don Martin i Wally Wood, słynęli z kreatywnych efektów dźwiękowych. W XXI wieku pisarze komiksów, tacy jak Alan Moore i Warren Ellis, całkowicie zrezygnowali z tej praktyki, czując, że umniejsza ona realizm ich historii.