Dyskurs to coś więcej niż zwykła rozmowa czy werbalna wymiana myśli; reprezentuje rozbudowany i formalny wyraz myśli na określony temat. Wiele nowoczesnych podejść do badania dyskursu najczęściej opiera się na naukach humanistycznych, szczególnie w lingwistyce, studiach nad komunikacją, literaturze i filozofii, a także na humanistycznych dyscyplinach naukowych, takich jak antropologia, socjologia i neuronauka. Każda dyscyplina ma własną definicję i interpretację dyskursu w kontekście swojego przedmiotu. Wiele dyscyplin — takich jak językoznawstwo — ma wiele i często sprzecznych teorii. Najskuteczniejsze podejścia do badania dyskursu pochodzą zatem z kontekstu określonej dyscypliny.
W XVII-wiecznej renesansowej Europie dyskurs był postrzegany jako wyuczona dyskusja — pisana lub mówiona — na ważny temat, zwłaszcza taki, który miał implikacje polityczne, religijne, literackie lub filozoficzne. Nacisk w różnych podejściach do dyskursu w tamtym czasie był kładziony na treści aktualne. W rzeczywistości termin „dyskurs” był w zasadzie synonimem „rozprawy” lub „traktatu”. Aby przestudiować dyskurs, badano argumenty i idee przedstawione w przemówieniu lub traktacie. To podejście do badania dyskursu, dalekie od archaicznego, jest żywe i dobrze sprawdza się w wielu dyscyplinach, zwłaszcza w literaturze, filozofii i politologii.
Pierwsi lingwiści deklarowali, że dyskurs jest po prostu fragmentem języka, który jest dłuższy niż zdanie, ale wielu współczesnych językoznawców używa analizy dyskursu do systematycznego badania form i funkcji dyskursu. Według analityka dyskursu, w obrębie tych odcinków języka można rozpoznać rządzące prawidłowości lub wzorce tak różne jak odciski palców. Podejścia do analizy dyskursu mogą obejmować różne zachowania językowe, takie jak struktura zdań, dobór słów i wzorce wymowy, lub takie rzeczy, jak spotkania mowy i strategie łączenia semantycznego. Językoznawstwo również przekształciło się w większą i bardziej zróżnicowaną dyscyplinę; socjolingwistyka interakcyjna — która między innymi stara się zrozumieć kontekstualizację wielokulturową — jest tylko jedną z gałęzi badających podejścia do dyskursu.
W sferze nauk społecznych dyskurs jest zwykle uważany za praktykę społeczną, którą można odróżnić ze względu na swoją intencję. Co więcej, dyskurs nie jest tylko czymś mówionym lub pisanym, ale zakłada również, że zarówno mówca, jak i słuchacz są w pewnym sensie przedmiotami. W tym sensie dyskurs nie tylko ma przedmiot, ale jest również skierowany do innego przedmiotu lub na inny przedmiot. Formą, jaką przybiera dyskurs, może być niemal wszystko, co mówi się lub pisze, łącznie z poezją i prozą. Dyskurs może zawierać przemówienie polityczne, wiersz, esej, a nawet mowę pogrzebową.
Jednym z dominujących podejść do analizy dyskursu, wypracowanych w latach 1960., jest teoria aktów mowy. W swej istocie teoria aktów mowy postuluje, że gdy pisarz lub mówca angażuje się w dyskurs, robi coś więcej niż tylko używanie słów do przekazywania znaczenia. To „robienie czegoś” nie jest tak uproszczone, jak przyłożenie pióra do papieru czy wykonywanie wokalizacji i gestów.
Teoria aktów mowy dotyczy tworzenia dynamiki akcji-reakcji między mówcą/pisarzem a słuchaczem/czytelnikiem. Na przykład zakłada się, że skuteczny dyskurs mówiony ma wymierną siłę, która będzie miała wpływ na słuchacza. Zgodnie z teorią aktów mowy zdania robią więcej niż tylko mówią — robią rzeczy.