Sprawiedliwość okresu przejściowego to proces odpowiedzialności, uznania, pojednania i zadośćuczynienia przyjęty przez nowo zdemokratyzowane narody po okresie politycznych wstrząsów, które doprowadziły do powszechnych naruszeń praw człowieka. Jest to termin związany z pojęciem demokracji przejściowej, która odnosi się do wychodzenia narodu z represyjnego reżimu do pierwszych etapów raczkującej demokracji. Podstawowe koncepcje zostały wdrożone w praktyce, aby zająć się zbrodniami wojennymi, czystkami etnicznymi, przemocą ze względu na płeć i innymi przypadkami instytucji rządowych i wojskowych zwracających się przeciwko ludności cywilnej.
Pojęcie sprawiedliwości okresu przejściowego ma korzenie w II wojnie światowej i ściganiu nazistów za zbrodnie wojenne i masowe ludobójstwo narodu żydowskiego. Jednak dopiero pod koniec lat osiemdziesiątych podczas licznych powstań politycznych przeciwko autorytarnym reżimom w Ameryce Łacińskiej i Europie Wschodniej termin „sprawiedliwość okresu przejściowego” został spopularyzowany przez społeczność międzynarodową. Termin ten zaczął określać proces prób uzdrowienia ludności cywilnej, która została poddana okrutnym naruszeniom praw człowieka.
Jednym z przełomowych momentów w rozwoju tej doktryny była decyzja Międzyamerykańskiego Trybunału Praw Człowieka z 1988 roku w sprawie Hondurasu, która ustanowiła zobowiązanie państw do zaangażowania się w cztery fundamentalne działania dotyczące naruszeń praw człowieka. Sąd stwierdził, że państwa są odpowiedzialne za zapobieganie naruszeniom praw człowieka, prowadzenie poważnych śledztw w przypadku podejrzenia naruszenia praw, nakładanie sankcji i zadośćuczynienie ofiarom. W wyniku krystalizacji tych zobowiązań mogła się rozwinąć rzeczywista metodologia.
Poprzez badanie procesów, które działały w krajach takich jak Honduras, Chile i RPA, społeczność międzynarodowa zidentyfikowała niektóre z podstawowych elementów systemu, który może zapewnić zadośćuczynienie krzywdzonym narodom. Sprawiedliwość okresu przejściowego obejmuje powołanie komisji prawdy, która ma pomóc w ujawnieniu naruszeń praw człowieka i ściganiu osób odpowiedzialnych. Obejmuje również odszkodowania dla ofiar, które zapewniają pomoc finansową i przeprosiny, reformę wojska, policji i sądownictwa oraz publiczne upamiętnianie tragedii.
Przewroty polityczne stają się coraz bardziej powszechne na całym świecie, a doktryna sprawiedliwości okresu przejściowego zyskała na znaczeniu w prawie międzynarodowym. Proces ten został zatwierdzony przez Europejski Trybunał Praw Człowieka i stanowi podstawę decyzji podejmowanych przez Komitet Praw Człowieka ONZ. Sprawiedliwość okresu przejściowego nie jest jednak statyczna i nadal ewoluuje w miarę jej stosowania do zmieniających się okoliczności.