Terapeutyczna opieka zastępcza, czasami określana skrótem odwróconej klasy, ma na celu pomoc niespokojnym nastolatkom i dzieciom poprzez zapewnienie zdrowego otoczenia rodzinnego lub grupowego domu, w którym wspiera się je zarówno emocjonalnie, jak i fizycznie. Rodzice zastępczy zaangażowani w FTC otrzymują specjalne formy wsparcia, wykraczające poza to, co zapewnia się rodzicom tradycyjnej opieki zastępczej. W większości sytuacji rodzice z terapeutycznej opieki zastępczej ściśle współpracują z profesjonalnymi opiekunami w celu opracowania i wdrożenia planu leczenia. Zindywidualizowane dla każdego wychowanka, plany te ogólnie dotyczą kwestii zdrowotnych, społecznych, edukacyjnych i behawioralnych. Podczas gdy większość terapeutycznej opieki zastępczej jest świadczona w grupowych domach rodzinnych, rodzinny dom jest uważany za optymalny i może być mniej kosztowny.
Indywidualne programy terapeutycznej opieki zastępczej przyjmują wiele różnych podejść do pomocy dzieciom w radzeniu sobie z poważnymi problemami emocjonalnymi, podczas gdy wszystkie mają wspólne cechy. Rodzice zastępczy przechodzą gruntowne szkolenie zarówno przed, jak iw trakcie opieki zastępczej i utrzymują wysoki poziom kontaktu z opiekunami dziecka zastępczego. Stypendium wypłacane tym rodzicom jest zwykle wyższe niż to, które otrzymują tradycyjni rodzice zastępczy. W większości przypadków rodzice zastępczy FTC w rodzinie są ograniczeni do jednego dziecka na raz. Pracownicy zajmujący się sprawami pracującymi z klientami FTC zwykle mają mniejsze obciążenie sprawami.
Młodzież doświadczająca poważnych problemów emocjonalnych często otrzymuje terapeutyczną opiekę zastępczą w grupowych warunkach domowych. Podobnie jak w przypadku sytuacji rodzinnych, takie programy są postrzegane jako preferowana alternatywa dla instytucjonalizacji dzieci. Terapeutyczne domy grupowe zapewniają zorganizowane środowisko, w którym profesjonalny personel ściśle współpracuje ze szkołą dziecka zastępczego i świadczeniodawcami opieki zdrowotnej. Personel zazwyczaj prowadzi również terapię i pomaga wdrożyć modyfikację behawioralną.
Terapeutyczne domy grupowe mogą mieć tę przewagę, że oferują otoczenie, które w naturalny sposób nadaje się do uczenia się umiejętności społecznych. Większość zajmuje się jednocześnie od pięciu do dziesięciu przybranych dzieci, w zależności od ich specjalnych potrzeb. Dzieci mogą uczęszczać do lokalnych szkół, pozostając pod opieką wymiaru sprawiedliwości dla nieletnich lub agencji pomocy społecznej. Dom grupowy jest również dobrym miejscem, w którym można pomóc młodym ludziom w rozwiązywaniu ich problemów psychologicznych poprzez terapię grupową. Niektóre terapeutyczne domy grupowe są bardziej uzależnione od psychoterapii indywidualnej.
Badanie z 1998 r. opublikowane w Journal of Consulting and Clinical Psychology i wymienione w raporcie amerykańskiego Surgeon General, wzbudziło pytania o względną skuteczność rodzin zastępczych FTC w porównaniu z domami grupowymi. Badając 79 młodych mężczyzn z historią przestępczości nieletnich, stwierdzono, że osoby leczone w warunkach rodzinnych radziły sobie lepiej. Sugeruje to, że preferowane jest indywidualne ustawienie domu, jeśli można zrekrutować odpowiednich rodziców zastępczych.