Zgodnie z prawem autorskim, dzieło wspólne to dzieło stworzone przez dwie lub więcej osób, które mają równe interesy w gotowym produkcie. Aby można było uznać je za wspólne dzieło, wkład wszystkich autorów musi być współzależny i nierozłączny. Tak więc, jeśli ktoś napisze forward do książki napisanej przez kogoś innego, nie jest to wspólne dzieło, ale jeśli pisarz i ilustrator współpracują przy tworzeniu np. książki dla dzieci, są uważani za współtwórców. Utwory do wynajęcia mogą być również uznane za prace wspólne, przy czym firma lub osoba zlecająca utwór ma równorzędny interes w zakresie praw autorskich do utworu.
Książki, artykuły z czasopism, kompozycje muzyczne i dzieła sztuki mogą być dziełami wspólnymi. Wielkość wkładu nie ma znaczenia. Jeśli ktoś wniósł wkład do wspólnego dzieła, ma równy udział w prawach autorskich i ma równe prawa. Twórcy mogą zawrzeć umowę w celu wyjaśnienia pewnych punktów ich współpracy.
Współtwórca ma prawo przenieść prawa niewyłączne na inną osobę bez konsultacji z innymi autorami. Podobnie współautorzy mogą przenieść swoje udziały w utworze na kogoś innego, tak jak w przypadku, gdy ktoś przekazuje spadkobiercom udział w utworze chronionym prawem autorskim. Strony do wspólnego dzieła nie mogą dokonać cesji praw wyłącznych bez zgody pozostałych autorów. Muszą również rozliczać się z wszelkich zysków, jakie osiągają dzięki eksploatacji pracy.
Wkład we wspólną pracę należy postrzegać jako część płynnej i połączonej całości. Bez pracy jednego z kontrybutorów utwór nie byłby ukończony. Autorzy mogą zdecydować się na wyraźne określenie swojego wkładu w pracę, tak jak wtedy, gdy autorzy piszą naprzemiennie rozdziały książki, ale nie są do tego zobowiązani. Współtwórcy są zwykle wymieniani, ale w przypadku osób takich jak ghostwriters, nazwisko współtwórcy może zostać publicznie pominięte w skończonej wspólnej pracy.
Zdarzają się sytuacje, w których zakwalifikowanie gotowego produktu do wspólnego dzieła może nie być korzystne. Niektórzy ludzie lubią mieć możliwość kontrolowania wszystkich sposobów wykorzystania ich pracy i mogą nie podobać im się pomysł, że inni współtwórcy mogą przypisywać niewyłączne prawa autorskie bez zgody. Podobnie, jeśli dojdzie do konfliktu między twórcami, może być trudno osiągnąć porozumienie w kwestiach dotyczących dzieła, które wymagają wkładu wszystkich autorów.