Upadłość to prawne oświadczenie o całkowitej niezdolności danej osoby do spłaty długów. Dokładne prawne procedury upadłościowe zazwyczaj różnią się w zależności od kraju, regionu i stanu; jednak na ogół dotyczą one osoby, która zawarła porozumienie o ułaskawieniu swoich długów w zamian za rezygnację z rzeczy osobistych lub zgodę na jakiś rodzaj porozumienia w sprawie płatności. Jedną z najczęstszych przyczyn jest bankructwo medyczne, w którym osoba zadłuża się z powodu rachunków związanych z poważną chorobą lub urazem.
Bankructwo medyczne jest bardziej powszechne w krajach, w których nie ma opieki zdrowotnej finansowanej przez rząd. Osoby z tych obszarów mogą wykupić ubezpieczenie zdrowotne, aby pokryć koszty leczenia, jeśli mają na to pieniądze, lub mogą zrezygnować z ubezpieczenia i pokryć cały rachunek za koszty leczenia. Nawet osoby posiadające ubezpieczenie zdrowotne mogą nadal być odpowiedzialne za wszelkie koszty leczenia, których firma ubezpieczeniowa odrzuca. Jeśli wystąpi nieoczekiwana choroba lub uraz, może się okazać, że nie stać go na wszystkie rachunki za wizyty w gabinecie, badania laboratoryjne, leki na receptę lub operacje.
Proces ogłaszania bankructwa medycznego jest zazwyczaj długi i długotrwały. Istnieje wiele innych opcji, którym ktoś może się najpierw przyjrzeć. W niektórych regionach wydziały rozliczeń szpitali lub ubezpieczeń mogą być łagodniejsze, jeśli dana osoba próbuje zapłacić nawet niewielką część rachunku przez dłuższy czas. Może też próbować negocjować mniejsze opłaty, a nawet prosić o darowizny na cele charytatywne.
Jeśli dana osoba jest bezskutecznie w stanie dokonać płatności lub znaleźć inne rozwiązania w celu uregulowania długu medycznego, może zdecydować się na ogłoszenie upadłości. Sędzia dokona przeglądu długów oraz majątku osobistego lub innych aktywów finansowych danej osoby, aby ustalić, czy kwalifikuje się ona do upadłości zgodnie z przepisami dotyczącymi upadłości danego obszaru. Jeśli sędzia upadłościowy uzna, że dana osoba kwalifikuje się do upadłości, nie jest już odpowiedzialny za opłacenie rachunków medycznych w całości.
Chociaż ogłoszenie bankructwa medycznego może zmniejszyć wysokość zadłużenia danej osoby, może mieć również pewne wady. Osoby, które oficjalnie ogłosiły upadłość, mogą mieć trudności z zatwierdzeniem jakiegokolwiek rodzaju pożyczki lub kredytu przez kilka lat później. W większości obszarów obowiązują przepisy ograniczające, jak często dana osoba może ogłosić upadłość. Dlatego ogólnie zaleca się, aby ludzie korzystali z bankructwa tylko w ostateczności, ponieważ jeśli później pojawią się nowe długi, mogą nie mieć takiej możliwości.