Ustawa o przewozie towarów drogą morską to sekcja kodeksu Stanów Zjednoczonych, która reguluje odpowiedzialność i ochronę nadawców ładunku i przewoźników tego ładunku. Ustawa jest następstwem i rozszerzeniem prawa międzynarodowego. Określa, kto jest odpowiedzialny za towary na każdym etapie procesu i jakie są te obowiązki.
W 1924 r. spotkała się międzynarodowa konwencja, której celem było stworzenie międzynarodowych przepisów dotyczących listów przewozowych. Konosament to w zasadzie pokwitowanie wystawione przez armatora załadowcy. Przyjmuje do wiadomości, że towary zostały odebrane i stan tych towarów w danym czasie. Rachunek służy również jako umowa, dzięki czemu obie strony wiedzą, dokąd trafią towary i kto je odbierze w miejscu docelowym.
W Stanach Zjednoczonych Kongres postanowił zmienić niektóre z tak zwanych Zasad Haskich, określonych przez Konwencję Narodową. Efektem ich wysiłków jest ustawa o przewozie towarów drogą morską. Weszło w życie 16 kwietnia 1936 r.
Ustawa o przewozie towarów drogą morską reguluje wszystkie przewozy morskie towarów do lub ze Stanów Zjednoczonych. Nie dotyczy wysyłki między Stanami Zjednoczonymi a jakąkolwiek prowincją lub terytorium należącym do tego kraju. Ponadto ustawa reguluje jedynie faktyczny proces wysyłki od momentu załadowania towarów do momentu ich wyładowania ze statku. Przed i po tym czasie obowiązują inne przepisy.
Zgodnie z ustawą, pierwszym obowiązkiem przewoźnika jest upewnienie się, że jego statek jest zdatny do żeglugi. Oznacza to, że jest odpowiednio obsadzony i wyposażony. Musi również posiadać odpowiednie zaplecze dla towarów, które przewoźnik zamierza przewieźć. Na przykład, jeśli przewozi żywność, statek powinien mieć działające agregaty chłodnicze.
Przewoźnik musi wystawić nadawcy list przewozowy. Rachunek ten musi zawierać spis towarów i ich stan w momencie załadunku. W przypadku zagubienia lub uszkodzenia towaru przewoźnik musi niezwłocznie powiadomić o tym nadawcę.
Jeśli wszystkie te warunki są spełnione, przewoźnik uzyskuje pewne zabezpieczenia na mocy ustawy o przewozie towarów drogą morską. Nie ponosi winy za wypadki, o ile statek był zdatny do żeglugi na początku podróży. Wydarzenia losowe, wojna i szereg innych nieprzewidzianych konsekwencji są poza kontrolą przewoźnika, więc nie ponosi on za nie odpowiedzialności. Od stycznia 2006 r. przewoźnik nie mógł być pociągnięty do odpowiedzialności za więcej niż 500 dolarów amerykańskich (USD) za jednostkę frachtu. Ma on prawo zniszczyć każdy niebezpieczny ładunek, jeśli został załadowany bez jego zgody.