Podczas gdy wszystkie kraje i miejscowości przypisują pewne prawa parom małżeńskim, sprawy są znacznie mniej przewidywalne, jeśli chodzi o pary, które nie są małżeństwem. Prawa pary niebędącej w związku małżeńskim, jeśli takie istnieją, zależą wyłącznie od jurysdykcji. W niektórych miejscach zakłada się, że pary, które mieszkały razem przez pewien okres czasu i utrzymywały się jako małżeństwo, są małżeństwem zgodnie z tak zwaną doktryną małżeństwa prawa zwyczajowego. Inne miejsca przyznają prawa do związków partnerskich, które zwykle odpowiadają wielu prawom małżeńskim, parom pozostającym w związkach. Jednakże, o ile nie zażądano konkretnych praw, sąd rzadko uznaje parę osób niebędących w związku małżeńskim za więcej niż dwie osoby.
W większości miejsc małżeństwo automatycznie niesie ze sobą wiele korzyści i obowiązków. Małżonkowie zazwyczaj mogą ponosić za siebie odpowiedzialność prawną i medyczną; być postrzeganym jako jedność w oczach państwa, dla celów podatkowych i innych; oraz cieszyć się współwłasnością wszelkiego majątku nabytego w trakcie małżeństwa, między innymi. Świadczenia te zazwyczaj nie dotyczą par, które wybrały konkubinat zamiast małżeństwa lub które ze względu na lokalne prawo nie mogą zawrzeć związku małżeńskiego, jak to często ma miejsce w przypadku partnerów tej samej płci. Prawo jest ogólnie bardziej zainteresowane wiążącymi umowami niż osobistymi zobowiązaniami.
Nieco inaczej jest w miejscach, w których uznaje się małżeństwa zwyczajowe. W większości przypadków małżeństwo cywilne traktowane jest jako małżeństwo funkcjonalne. Doktryna prawa zwyczajowego zazwyczaj wymaga, aby para niebędąca w związku małżeńskim zachowywała się tak, jakby byli małżeństwem – a czasami nawet subiektywnie wierzyli, że są w związku małżeńskim – zanim zostaną przyłączone prawa małżeńskie wynikające z prawa zwyczajowego. Większość miejsc uważa małżeństwo cywilne za wyjątek małżeński, a nie sytuację pary niebędącej małżeństwem.
Jurysdykcje, które chcą przyznać prawa parom niebędącym w związku małżeńskim, zwykle robią to na podstawie pewnego rodzaju pisemnej umowy. Kraje i stany, które przyznają krajowe związki partnerskie i związki cywilne, zazwyczaj wymagają co najmniej papierowej dokumentacji dotyczącej miejsca zamieszkania pary. Chociaż te zapisy nie mają mocy kontraktu małżeńskiego, w większości miejsc upamiętniają, że związek jest trwały. W takich sytuacjach para niezamężna może cieszyć się prawami, które pod wieloma względami odzwierciedlają prawa małżeńskie. O te prawa trzeba jednak celowo zabiegać niemal wszędzie.
Nie wszystkie pary niebędące w związku małżeńskim chcą trwałości małżeństwa lub związku cywilnego. Pary często decydują się na rozpoczęcie wspólnego życia przed ślubem jako sposób na „testowanie” zgodności, a wielu uważa, że małżeństwo lub wspólne mieszkanie jest oznaką zaangażowania, które jest wystarczająco trwałe na teraźniejszość. Dla wielu par wspólne życie w stanie wolnym jest sposobem na uwolnienie się od zobowiązań. Wiele z tych związków utrzymuje się jednak przez lata, a pary często dzielą majątki, domy, długi, a czasem nawet dzieci. Prawa te mogą nie stanowić problemu dla tych par, gdy sprawy idą dobrze, ale stają się coraz ważniejsze, gdy w związku pojawiają się problemy.
Jeśli na przykład nieżonaty partner stanie się nieuleczalnie chory lub ubezwłasnowolniony, drugi może stanąć w obliczu prawnej bitwy o prawo do podejmowania decyzji. Podobnie, jeśli niezamężny partner umrze bez testamentu, drugi może uznać, że biologiczni krewni zmarłego mogą odziedziczyć wszystko. Pary, które po prostu zdecydują się zakończyć swój związek, mogą również stanąć twarzą w twarz z prawem, gdy odkryją, że nie ma odpowiednika rozwodu dla osób niezamężnych.
Para, która nie jest w związku małżeńskim i nie wystąpiła do rządu o ochronę podobną do małżeństwa, najczęściej nie otrzyma żadnych specjalnych przywilejów ani praw. Członkowie tego rodzaju par będą oczywiście nadal mieli pewne prawa, ale będą to prawa jednostki, a nie prawa małżeństwa. Niezwykle rzadko sądy interweniują w osobiste spory osób, które nigdy nie ubiegały się o ochronę prawną swojego związku.