Nielegalne małżeństwo to po prostu małżeństwo, które nie jest zgodne z prawnymi ograniczeniami małżeństwa obecnymi na określonym obszarze. Jeżeli dana osoba jest w związku małżeńskim na obszarze, który dopuszcza pewien rodzaj małżeństwa, ale następnie przenosi się lub odwiedza obszar, na którym ten rodzaj małżeństwa jest nielegalny, prawa tej osoby mogą nie być przestrzegane. Chociaż wiele ograniczeń dotyczących małżeństwa dotyczy typów osób, które mogą zawrzeć związek małżeński, motywacje do zawarcia małżeństwa mogą również zostać zdelegalizowane. Biorąc pod uwagę, że to, co stanowi nielegalne małżeństwo, różni się w zależności od obszaru, ważne jest, aby przyjrzeć się prawom właściwym dla stanu, w którym małżeństwo ma nastąpić.
W wielu obszarach małżeństwo może być nielegalne, jeśli jedna lub więcej stron należy do określonej grupy lub jeśli uczestnik jest już w związku małżeńskim. Małżeństwo nieletnich jest często nielegalne, niezależnie od tego, czy jeden z partnerów jest niepełnoletni, czy oboje. Płeć jest również ważnym czynnikiem decydującym o tym, czy małżeństwo jest małżeństwem nielegalnym, ponieważ wiele obszarów uważa, że małżeństwa między dwoma członkami tej samej płci biologicznej są nielegalne. W niektórych miejscach dwie osoby, które biorą ślub, muszą być tej samej religii lub tej samej rasy. W przeszłości istniało wiele innych ograniczeń dotyczących małżeństwa i jest prawdopodobne, że wiele innych będzie ewoluować.
Interesującą komplikacją przepisów dotyczących nielegalnego małżeństwa jest to, że czasami powód, dla którego dana osoba decyduje się na małżeństwo, może sprawić, że małżeństwo będzie legalne lub nielegalne. Na przykład małżeństwo z zieloną kartą, w którym obywatel Stanów Zjednoczonych poślubia obywatela innego kraju, aby zapewnić cudzoziemcowi zieloną kartę, jest często uważane za nielegalne małżeństwo. Problematycznie często nie jest możliwe ustalenie, które małżeństwa są oszukańcze, a które zawierane z miłości. W związku z tym zazwyczaj konieczne jest, aby para pozostawała w związku małżeńskim przez kilka lat, zanim obcokrajowiec może uzyskać obywatelstwo Stanów Zjednoczonych.
Pewne małżeństwo może być w pewnym sensie nielegalne, ale w innym – dopuszczalne. Małżeństwa religijne nie zawsze muszą być zgodne z małżeństwami państwowymi, chociaż małżeństwa religijne mogą nie zapewniać takich samych korzyści prawnych, jak małżeństwa państwowe. Nawet jeśli małżeństwo nie jest legalne dla pary, często zdarza się, że ludzie zawierają inne rodzaje umów, które przypominają małżeństwo, ale nie noszą tego samego nazwiska. Ponadto, nawet jeśli nie można uzyskać odpowiedniego porozumienia, wiele obszarów nie zapobiega aktywnie angażowaniu się w długoterminowe relacje osobom, które nie mogą zawrzeć małżeństwa.