Prawo własności intelektualnej odnosi się do praw związanych z wynalazkami umysłu lub dziełami twórczymi, takimi jak dzieła sztuki, książki, wynalazki lub odkrycia naukowe. Własność intelektualna może być chroniona poprzez uzyskanie praw patentowych, praw autorskich lub znaków towarowych. Chociaż każdy kraj ma swoje własne przepisy wewnętrzne dotyczące ochrony własności intelektualnej, wraz z globalizacją gospodarki światowej istnieje coraz większe zapotrzebowanie na międzynarodowe prawo własności intelektualnej. Na poziomie światowym międzynarodowe prawo własności intelektualnej obejmuje szeroki wachlarz umów między krajami na całym świecie, których celem jest ochrona własności intelektualnej ponad granicami międzynarodowymi.
Kiedy artysta tworzy dzieło sztuki lub pisarz pisze książkę, potrzebuje mechanizmu prawnego, aby inni ludzie nie byli w stanie skopiować dzieła i czerpać z niego korzyści. Podobnie, gdy wynalazca projektuje coś nowego lub naukowiec odkrywa lekarstwo na chorobę, potrzebuje również legalnego sposobu ochrony swojej pracy. Prawa autorskie i patenty realizują te cele. Znaki towarowe mają znacznie szerszy charakter i odnoszą się do praw do używania symbolu, nazwy lub wyrażenia. Wiele osób na całym świecie utożsamia produkty z nazwą producenta lub symbolem kojarzącym się z projektantem, co sprawia, że znaki towarowe są cenne, a tym samym ważna jest ochrona znaku towarowego.
Ochrona własności intelektualnej w granicach kraju może być stosunkowo prosta; jednak ochrona tej samej własności przed nielegalnym kopiowaniem lub używaniem poza krajem pochodzenia jest znacznie bardziej skomplikowana. Wysiłki zmierzające do tego właśnie doprowadziły do powstania międzynarodowego prawa własności intelektualnej. Gdyby wynalazca wiedział, że jego wynalazek może być swobodnie kopiowany poza jego krajem zamieszkania, wówczas większość wynalazców przestałaby dokonywać wynalazków. Ta sama filozofia dotyczy całej własności intelektualnej.
Światowa Organizacja Własności Intelektualnej (WIPO) przoduje w działaniach na rzecz wspierania i ułatwiania współpracy między narodami w dziedzinie międzynarodowego prawa własności intelektualnej. WIPO, które działa pod auspicjami Organizacji Narodów Zjednoczonych, nie tylko działa na rzecz ochrony praw własności intelektualnej, ale jest również odpowiedzialne za dokonywanie prawnego transferu osiągnięć technologicznych do trzeciego świata i krajów rozwijających się. Oprócz WIPO w działania na rzecz harmonizacji międzynarodowego prawa własności intelektualnej zaangażowane są Światowa Organizacja Handlu (WTO), a także regionalne organizacje i stowarzyszenia handlowe.
Aby prawnie chronić własność intelektualną na szczeblu międzynarodowym, muszą zostać zawarte i uzgodnione porozumienia międzynarodowe. Porozumienie o handlowych aspektach praw własności intelektualnej, układ o współpracy patentowej oraz porozumienie haskie dotyczące depozytu wzoru przemysłowego to przykłady umów międzynarodowych, które dotyczą ochrony własności intelektualnej. Każda z tych umów określa szczegółowe prawa, których muszą przestrzegać wszystkie państwa sygnatariusze, dotyczące korzystania z własności intelektualnej stworzonej przez którekolwiek z państw członkowskich.