Wyroki wobec nieletnich różnią się od wyroków dla dorosłych na kilka różnych sposobów, przede wszystkim dlatego, że ich głównym celem jest zawsze resocjalizacja nieletniego, a nie karanie. Postępowanie sądowe dla nieletnich jest zazwyczaj zarezerwowane dla przestępców poniżej 18 roku życia, chociaż okoliczności mogą dyktować, że nieletni będzie sądzony jako osoba dorosła i poddaje się formalnemu procesowi sądowemu. Postępowanie dotyczące nieletnich jest często mniej formalne i nie zawsze jest konieczne, aby nieletni był reprezentowany przez adwokata. Inną istotną różnicą między karą dla dorosłych i dla nieletnich jest to, że po odbyciu przez nieletniego kary nałożonej przez sąd, jego akta są zazwyczaj wymazane z przestępstwa.
Gdy nieletni zostanie oskarżony o popełnienie przestępstwa, może zostać skierowany do sądu dla nieletnich w celu ustalenia, czy ma zostać osądzony jako przestępca. Jeżeli sytuacja jest odpowiednia, sądy zazwyczaj wolą sądzić nieletnich w sądzie dla nieletnich, niż formalnie ich oskarżać. Przy podejmowaniu decyzji o osądzeniu nieletniego przed sądem dla nieletnich bierze się pod uwagę wiele czynników. Głównym czynnikiem jest powaga przestępstwa, ale inne czynniki to wiek nieletniego, przeszłość i historia społeczna. Jeżeli sąd uzna, że okoliczności nie przesądzają z konieczności formalnych zarzutów, wówczas małoletni prawdopodobnie zostanie osądzony w sądzie dla nieletnich.
Jeśli nieletni przejdzie proces w sądzie dla nieletnich i zostanie orzeczony jako przestępca, sędzia wymierzy karę – nazywaną „rozporządzeniem” w sądzie dla nieletnich. To skazanie dla nieletnich może obejmować różne opcje resocjalizacyjne, z których najbardziej drastyczną jest przekazanie opieki prawnej komisarzowi ds. poprawczych i karania czasu w izbie dla nieletnich. Chociaż jest to forma uwięzienia, różni się od więzień, do których trafiają dorośli, tym, że nacisk kładzie się znacznie bardziej na edukację i resocjalizację niż na karę. Inne mniej surowe kary obejmują zawieszenie, poradnictwo, grzywny lub prace społeczne. Jeżeli nieletni wyrządził szkodę majątkową stronie, którą skrzywdził, często będzie zmuszony do zapłaty odszkodowania w ramach wyroku za nieletniego.
Czas trwania wyroku dla nieletnich różni się w zależności od jurysdykcji, ale zależy również od wagi przestępstwa. W wielu jurysdykcjach, o ile przestępstwo nie jest szczególnie rażące, skazanie dla nieletnich może obejmować tylko czas do 19. urodzin małoletniego. Niektóre sądy są upoważnione do orzekania kary tak daleko w przyszłości, jak 25. urodziny małoletniego. W przeciwieństwie do wyroku dla osoby dorosłej, po odbyciu przez nieletniego kary rehabilitacyjnej nakazanej przez sąd, przestępstwo jest zazwyczaj usuwane z jego rejestru.