Kraje z poszczególnymi stanami często mają kodeksy prawne dla każdego stanu. Są one odrębne od przepisów ogólnokrajowych i chociaż wiele z nich jest podobnych, niektóre są sprzeczne z ustawami ogólnokrajowymi. Prawo stanowe odnosi się do wielu różnych dziedzin prawa i często ustanawia strukturę zarządzania państwem, kodeks karny i ustawy cywilne. Osoby mieszkające w stanie lub nawet odwiedzające muszą przestrzegać prawa stanowego.
Struktura prawa federalnego i stanowego w USA jest dobrym modelem zrozumienia prawa stanowego. Nawet gdy stany były koloniami, uznawano, że każdy obszar musi być w stanie samodzielnie rządzić do pewnego stopnia, bez względu na to, jakiemu innemu rządowi mógłby być posłuszny. Drobne sprawy związane z codziennym życiem w danym miejscu zazwyczaj najlepiej załatwiać lokalnie, zwłaszcza na obszarach o dużej przestrzeni geograficznej, a zwłaszcza wtedy, gdy podróż do tych obszarów trwała miesiącami.
Kiedy Wielka Brytania kontrolowała kolonie w Ameryce, trudno byłoby jej bezpośrednio angażować się we wszystkie codzienne sprawy, a system praw dla każdej kolonii lub nawet mniejszych obszarów miał sens. Administratorzy tych praw byli często bezpośrednio związani z rządem brytyjskim, a przy jakimkolwiek kolonialnym oporach, można było łatwo napisać nowe, opresyjne prawa.
Tworząc Stany Zjednoczone, istniała obawa o silny, centralny rząd, który będzie uciskał każde państwo, więc stany miały dużą swobodę w konstruowaniu własnych praw. Stanowisko w tej sprawie zmieniało się na przestrzeni wieków, przy czym rząd federalny czasami omijał prawa stanowe, a innym razem minimalizował zaangażowanie w nie. Jedną ze zmian w stosunku do kolonialnych struktur prawnych jest to, że mieszkańcy stanów uczestniczą w tworzeniu prawa stanowego, co rzadko było prawem większości kolonistów.
Trudno jest zdecydować, kiedy ludzie podlegają prawu federalnemu lub stanowemu. W niektórych przypadkach, bez względu na stan, obowiązują ustawy federalne. Na przykład federalne przepisy dotyczące podatku dochodowego mają zastosowanie do wszystkich obywateli, a stan nie może unieważnić niektórych praw konstytucyjnych. Wiele codziennych spraw prawnych, takich jak te dotyczące rozwodu lub opieki nad dzieckiem, jest regulowane przez stan, a większość przestępstw popełnionych w stanie jest ścigana zgodnie z prawem tego stanu. Rząd federalny ściga przestępstwa, które mają miejsce w więcej niż jednym stanie.
Odnotowano rozbieżności między prawem federalnym a stanowym w podobnych kwestiach. Na przykład niektóre stanowe ustawy zezwalające na używanie marihuany do celów medycznych są sprzeczne z prawem federalnym, a osoby posiadające marihuanę mogą działać zgodnie ze stanowymi standardami, jednocześnie naruszając te federalne. Rząd federalny decyduje, czy zignoruje celowe łamanie jego zasad, czy nie, i może się to zmienić wraz z różnymi grupami politycznymi u władzy.
Ponadto stany niekoniecznie muszą szanować swoje prawa. Kierowcy z Kalifornii przekonali się o tym, otrzymując bilety za skręcanie w prawo na czerwonym świetle w Nevadzie. Pary małżeńskie osób tej samej płci w jednym stanie niekoniecznie są małżeństwem w innym. Podstawowe prawa majątkowe w przypadku rozwodu mogą ulec zmianie w zależności od miejsca zamieszkania w państwie.