Główna różnica między małżeństwem a wspólnym mieszkaniem polega na tym, że pary, które pozostają w konkubinacie, ale nie są w związku małżeńskim, mają mniej praw niż te, które są legalnie poślubione. Dokładne różnice będą zależeć od wszelkich prawnie wiążących umów sporządzonych przez parę. Ci, którzy mają związek małżeński zgodnie z prawem zwyczajowym, przejmują niektóre z praw formalnie żonatych partnerów, chociaż różni się to w zależności od lokalizacji.
Jedną z głównych różnic między małżeństwem a wspólnym mieszkaniem jest fakt, że osoby niebędące w związku małżeńskim nie mają prawa do majątku partnera. Ci, którzy mają oddzielne konta bankowe, nie będą mieli prawa do odzyskania pieniędzy z konta partnera, a partnerzy nie mają automatycznie prawa do majątku drugiej osoby i przeprosin, jeśli umrze. Pary małżeńskie są zwykle automatycznie uprawnione do takiego majątku, chyba że testament stanowi inaczej.
Również dzieci i opieka nad dziećmi są różnie traktowane przez osoby pozostające w związku małżeńskim. Każde dziecko urodzone w związku małżeńskim uważa się za dziecko męża, chyba że udowodniono inaczej. W przypadku par, które mieszkają tylko razem, uważa się, że dzieci znajdują się pod opieką matki, chyba że sąd wyznaczy ojca sprawującego władzę rodzicielską lub poślubi matkę.
Inne różnice między małżeństwem a wspólnym życiem dotyczą separacji, obywatelstwa i wsparcia finansowego. Osoby, które nie są w związku małżeńskim, nie muszą składać żadnych dokumentów prawnych, aby formalnie zakończyć związek. Osoby pozostające w związku małżeńskim muszą przez pewien czas pozostawać w separacji prawnej, a następnie w większości obszarów wystąpić o rozwód.
Obcokrajowcy generalnie nie są zwolnieni z deportacji, nawet jeśli mieszkają z drugą połówką. Jeśli on lub ona poślubia swojego partnera, często przyznawany jest legalny pobyt. W niektórych krajach istnieją pewne zastrzeżenia, ponieważ rządy będą chciały zapewnić, że małżeństwo jest legalne i że oboje partnerzy są zakochani. Uniemożliwia to parom zawieranie małżeństw wyłącznie w celu uzyskania obywatelstwa przez jednego partnera.
Różnice między małżeństwem a wspólnym mieszkaniem mogą być różne w przypadku par, które zawarły związek partnerski lub małżeństwo cywilne. Partnerzy domowi zawierają ze sobą prawnie wiążącą umowę, dając im tym samym prawa podobne do tych, z których korzystają małżeństwa. Dokładne przyznane prawa będą zależeć w dużej mierze od lokalizacji. Małżeństwo cywilne jest czasami używane jako synonim związku partnerskiego, chociaż nie wiąże się z zawarciem formalnej umowy i często wymaga wspólnego życia partnerów przez długi czas.