Naruszenie oprogramowania odnosi się do nielegalnego kopiowania, sprzedaży lub dystrybucji danego fragmentu opatentowanego oprogramowania. Jest to forma ingerencji w prawa własności intelektualnej. Ponieważ większość oprogramowania jest opatentowana, naruszenie oprogramowania jest generalnie pogwałceniem prawa patentowego.
Własność intelektualna jest chroniona przez szereg różnych praw i koncepcji prawnych. Oryginalne dzieła autorskie, takie jak sztuka i muzyka, które służą wyłącznie celom rozrywkowym, są chronione prawem autorskim. Znaki identyfikacyjne reprezentujące markę są chronione znakiem towarowym. Funkcjonalne idee lub wynalazki, takie jak oprogramowanie, są chronione patentami.
Patent daje twórcy danej własności intelektualnej — funkcjonalnego pomysłu lub wynalazku — wyłączne prawo do wytwarzania, rozpowszechniania, licencjonowania lub czerpania zysków z tego produktu. Celem jest ochrona zainteresowania twórcy czerpaniem korzyści z jego ciężkiej pracy nad rozwojem produktu. Ponieważ kawałek oprogramowania lub inna opatentowana własność niekoniecznie jest materialnym przedmiotem, co oznacza, że ktoś może wykonać kopię przedmiotu bez odebrania oryginalnej kopii twórcy, patent zabrania każdemu używania tych samych koncepcji lub formuł do tworzenia przedmiot bez pozwolenia.
Na przykład oprogramowanie firmy Microsoft jest opatentowane. Jest to konieczne, ponieważ w przeciwnym razie ktoś mógłby wykonać miliony kopii dysku CD z systemem Microsoft Windows i sprzedać je innym za znacznie mniej niż Microsoft pobiera za swój produkt. Chociaż firma Microsoft nadal miałaby wyprodukowane przez siebie oryginalne dyski zawierające oprogramowanie, poniosłaby straty finansowe i nie byłaby w stanie czerpać korzyści ze stworzenia swojego produktu w wyniku złośliwego zachowania.
Gdy ktoś narusza patent, wytwarzając lub rozpowszechniając oprogramowanie nielegalnie, dochodzi do naruszenia oprogramowania. Właściciel patentu może następnie wnieść pozew o dochodzenie odszkodowania za szkody poniesione w wyniku naruszenia. Właściciel patentu może również uzyskać nakaz sądowy, który ma na celu powstrzymanie naruszającego zachowania.
Naruszenie oprogramowania dotyczy tylko nieautoryzowanych sprzedaży i kopii. Jeśli ktoś kupi kopię programu, stwierdzi, że mu się nie podoba, odinstaluje go i sprzeda oryginalne kopie płyty, co nie stanowi naruszenia oprogramowania, ponieważ za oprogramowanie zapłacono producentowi i nie ma kradzieży ani nieautoryzowanego kopiowania lub nastąpiła dystrybucja. Z drugiej strony, gdyby dana osoba pozwoliła innym pobrać oprogramowanie ze swojego komputera lub wykonała kopie dysków i je rozpowszechniała, byłby to przykład naruszenia oprogramowania.