Jurysdykcja wyłączna istnieje, gdy istnieje tylko jeden sąd, który ma prawo rozpoznać i rozstrzygnąć daną sprawę. Różni się od jurysdykcji równoległej, która ma miejsce, gdy wiele sądów ma żywotny interes i prawo do rozstrzygania sporu. Właściwość wyłączna istnieje w sądach ograniczonych, takich jak sąd upadłościowy i sąd podatkowy.
Wiele sądów to sądy o właściwości ogólnej. Oznacza to, że sąd może rozpoznać różne sprawy. Na przykład sąd państwowy może rozpoznać sprawy dotyczące nieruchomości, obrażeń ciała, naruszenia umowy lub naruszenia prawa pracy.
Pewne kwestie są również kwestiami, nad którymi istnieje równoległa jurysdykcja. Na przykład, jeśli ktoś padł ofiarą naruszenia federalnych przepisów prawa pracy, może wnieść sprawę do sądu federalnego, ponieważ sprawa wynika z prawa federalnego. Jeśli ofiara tak zdecyduje, może również wnieść sprawę do sądu stanowego – chociaż gdyby to zrobił, pozwany miałby również wybór albo pozostawić sprawę w sądzie stanowym, albo zażądać usunięcia sprawy do sądu federalnego, aby jego prawa wynikające z prawa federalnego mogą być interpretowane przez sąd na szczeblu federalnym. Gdy istnieje równoległa jurysdykcja, ten wybór forum jest często określany jako „zakupy na forum”, ponieważ każda ze stron może zdecydować się na wybór sądu, który jego zdaniem potraktuje jego sytuację najbardziej korzystnie.
Aby uniknąć forum shopping oraz uznając fakt, że pewne kwestie powinien rozstrzygać tylko jeden system sądowy, aby uniknąć niejednoznacznej interpretacji niektórych przepisów, która mogłaby powstać w przypadku rozpatrywania sprawy przez kilka sądów, niektóre sprawy mogą być rozpatrywane tylko w jednym sądzie. Na przykład tylko sądy federalne mogą rozpoznawać sprawy wynikające z Konstytucji Stanów Zjednoczonych, ponieważ byłoby problematyczne, gdyby dwa różne stany doszły do różnych wniosków co do znaczenia praw konstytucyjnych. W takich sytuacjach sąd właściwy do rozpoznania sprawy ma jurysdykcję wyłączną.
Podobnie, gdy utworzono federalny system podatkowy i federalne prawo upadłościowe, statuty stworzyły wyłączną jurysdykcję odpowiednio w federalnym sądzie podatkowym i federalnym sądzie upadłościowym. Prawo upadłościowe i prawo podatkowe mogą być złożone i są bardzo wyspecjalizowanymi dziedzinami prawa, dlatego powinno się nimi zajmować sędzia mający duże doświadczenie w tej dziedzinie. Przy wyłącznej jurysdykcji powód musi wnieść sprawę do odpowiedniego sądu upadłościowego lub sądu podatkowego w swoim państwie, jeśli chce wnieść sprawę dotyczącą podatków lub upadłości.