Antydepresanty to leki stabilizujące nastrój, stosowane w leczeniu różnych schorzeń, w tym zaburzeń depresyjnych o nasileniu umiarkowanym do ciężkiego, napadów lękowych i zespołu stresu pourazowego. Odkryte po raz pierwszy we wczesnych latach pięćdziesiątych, antydepresanty stały się skutecznym narzędziem w walce z depresją i innymi zaburzeniami. Antydepresanty zostały po raz pierwszy odkryte przypadkowo, kiedy lek o nazwie Iproniazid, pierwotnie opracowany w celu leczenia gruźlicy, łagodził objawy depresji. Chociaż naukowcy wciąż nie są pewni, co dokładnie powoduje depresję, uważa się, że niektóre neuroprzekaźniki – substancje chemiczne, które przekazują wiadomości między komórkami mózgowymi – mają duży wpływ na nastrój człowieka. Antydepresanty działają poprzez zwiększenie aktywności tych neuroprzekaźników.
Obecnie stosuje się cztery główne rodzaje antydepresantów. Najwcześniejsze leki stabilizujące nastrój należały do grupy leków znanych jako inhibitory monoaminooksydazy (IMAO). MAOI działają poprzez zatrzymanie rozpadu neuroprzekaźników monoaminowych, zwiększając w ten sposób ilość tych substancji chemicznych obecnych w organizmie. Zazwyczaj przepisywane na depresję i lęk społeczny, MAOI mogą powodować bardzo poważne interakcje między lekami a żywnością. Ze względu na niebezpieczną naturę leki te są obecnie przepisywane zwykle tylko pacjentom, którzy nie zareagowali na inne terapie.
Po odkryciu MAOI naukowcy opracowali trójpierścieniowe leki przeciwdepresyjne (TCA). TCA powodują mniej skutków ubocznych niż IMAO i dlatego przez wiele lat były preferowaną metodą leczenia. TCA są również skuteczne w leczeniu przewlekłego bólu, takiego jak nerwoból. Są jednak niebezpieczne w przypadku przedawkowania i zostały w dużej mierze zastąpione nowszymi lekami.
Obecnie najczęściej przepisywane leki przeciwdepresyjne należą do klasy znanej jako selektywne inhibitory wychwytu zwrotnego serotoniny (SSRI). Zasadniczo, SSRI działają poprzez utrzymywanie większej ilości neuroprzekaźnika serotoniny w obszarach receptorów mózgu, umożliwiając mózgowi lepsze wykorzystanie serotoniny. Powszechnie uważa się, że serotonina bezpośrednio wpływa na nastrój, więc utrzymując większą ilość tej substancji w miejscu, w którym organizm może ją wykorzystać, pacjenci mogą odczuwać poprawę nastroju.
Ostatnia duża grupa obecnie stosowanych leków przeciwdepresyjnych należy do klasy inhibitorów wychwytu zwrotnego serotoniny i noradrenaliny (SNRI). SNRI działają mniej więcej w taki sam sposób jak SSRI, z wyjątkiem tego, że wpływają na sposób, w jaki mózg wykorzystuje neuroprzekaźnik noradrenaliny oraz serotoninę. SSRI i SNRI są ogólnie bezpieczniejsze niż MAOI i TCA, powodując mniej skutków ubocznych i interakcji leków.
Niektóre typowe działania niepożądane wywoływane przez antydepresanty to suchość w ustach, senność, zmiany apetytu oraz zwiększone uczucie depresji i lęku. Jednak wiele z tych objawów zmniejsza się po dostosowaniu się organizmu do leku. Antydepresanty mogą również powodować seksualne skutki uboczne, takie jak zmniejszenie libido i zaburzenia erekcji.
Ponieważ depresja i inne zaburzenia afektywne mogą być związane z przyczynami sytuacyjnymi, a także z brakiem równowagi chemicznej, antydepresanty są zwykle łączone z psychoterapią w celu zwalczania depresji. Jak w przypadku każdego leku, ważne jest, aby pacjenci przyjmowali antydepresanty wyłącznie pod nadzorem lekarza. Wykazano, że w połączeniu z terapią stabilizatory nastroju dają bardzo skuteczne rezultaty u osób cierpiących na depresję.