Terapia fotodynamiczna (PDT) to metoda leczenia raka, która wykorzystuje leki zwane środkami fotouczulającymi i źródłem światła, aby wywołać reakcję chemiczną śmiertelną dla komórek rakowych. W porównaniu z innymi metodami leczenia, terapia fotodynamiczna raka jest mniej inwazyjna, nie ma długotrwałych skutków ubocznych ani blizn, jest precyzyjna w celowaniu tylko w komórki rakowe i ogólnie jest tańsza. Dodatkowymi zaletami jest to, że można to zrobić w warunkach ambulatoryjnych i pozwala na szybki powrót do zdrowia i powtórzenie zabiegów w tym samym miejscu, jeśli to konieczne. Główną wadą jest to, że zabieg ogranicza się do obszarów ciała, które mogą być narażone na działanie światła, takich jak skóra i wyściółki narządów wewnętrznych. Inne wady to ekstremalna wrażliwość na światło przez pewien czas po zabiegach oraz obrzęk w miejscu zabiegu.
Zaletami terapii fotodynamicznej raka jest szybkość powrotu do zdrowia pacjenta oraz minimalnie inwazyjny charakter leczenia. Pacjenci otrzymują specjalne leki zwane środkami fotouczulającymi, które działają na bardziej aktywne metabolicznie komórki rakowe. Chociaż zdrowe komórki również wchłaniają lek, szybko pozbywają się go i nie mają na niego wpływu. Źródło światła, zwykle niskoenergetyczne światło laserowe, jest przykładane do komórek rakowych i reaguje z czynnikiem fotouczulającym, powodując śmierć komórek rakowych. Terapia nie ma wpływu na zdrowe tkanki i komórki, które zwykle przeprowadza się w warunkach ambulatoryjnych, ponieważ powrót do zdrowia jest szybki.
Terapia fotodynamiczna precyzyjnie celuje w komórki rakowe z niewielkimi uszkodzeniami innych tkanek lub bez ich uszkodzenia, znacznie zmniejszając skutki uboczne, a także czas regeneracji. Oprócz zabijania komórek rakowych, kolejną zaletą jest to, że zmniejsza również naczynia krwionośne, które je karmią. W przeciwieństwie do radioterapii, terapia fotodynamiczna może być w razie potrzeby stosowana wielokrotnie w tym samym miejscu. Jest również skutecznie stosowany w połączeniu z innymi terapiami przeciwnowotworowymi. Ta terapia jest również generalnie tańsza niż inne terapie.
Podstawową wadą terapii fotodynamicznej raka jest ograniczenie jej stosowania do regionów, które mogą być wystawione na działanie światła. Niskoenergetyczne światło lasera nie może przeniknąć do tkanek głębiej niż około 1/3 cala (8.46 mm). Duże guzy i nowotwory z przerzutami na ogół nie są leczone terapią fotodynamiczną ze względu na niezdolność źródła światła do penetracji dużych guzów lub dotarcia do obszarów, w których rak mógł się rozprzestrzenić. Terapia fotodynamiczna jest skutecznie stosowana w przypadku raka skóry oraz nowotworów przełyku i płuc.
Skutki uboczne terapii fotodynamicznej raka są na ogół łagodne i krótkotrwałe. Główne środki ostrożności po zabiegu obejmują ochronę skóry i oczu przed światłem słonecznym i silnym światłem w pomieszczeniach. Przygotowując się do tej terapii, pacjenci powinni zaciemnić dom, zaciągnąć rolety i zasłony, zabrać na terapię okulary przeciwsłoneczne, kapelusz z szerokim rondem i ciasno tkaną odzież, która zakrywa całą skórę. W zależności od rodzaju zastosowanych środków fotouczulających, zwiększona wrażliwość na światło może wystąpić nawet do kilku miesięcy po terapii fotodynamicznej.