Większość ludzi nie używa kawy jako środka przeczyszczającego w przypadku ciężkich zaparć, ale gdy problemy trawienne są niewielkie, kawa może być bardzo skuteczna. Skuteczność zależy od osoby, jej aktualnego stanu zdrowia fizycznego i wszelkich podstawowych schorzeń. U niektórych osób kawa ma wręcz odwrotny skutek i powoduje poważne zaparcia. Może również powodować odwodnienie. Kawa ma zatem pewne działanie przeczyszczające, ale gdy potrzebny jest niezawodny środek przeczyszczający, zwykle nie jest to najlepsza opcja.
Powodem, dla którego ten napój działa jako środek przeczyszczający, jest to, że stymuluje perystaltykę, czyli skurcze, które przenoszą pokarm przez układ pokarmowy. Przyspieszenie tego procesu poprzez użycie kawy jako środka przeczyszczającego może powodować luźne wypróżnienia, co może być niewygodne. Ten potencjał zakłócania naturalnych procesów trawiennych wskazuje na skuteczność kawy w wywoływaniu wypróżnień.
Ludzie często odkrywają potencjał kawy jako środka przeczyszczającego podczas picia tego napoju przez długi czas. Ponieważ wiele osób codziennie pije kawę o tej samej porze, kawa może być bardzo skuteczna w regulowaniu wypróżnień. Używanie kawy jako środka przeczyszczającego zwykle nie jest tak gwałtowne ani ostre, jak środki przeczyszczające kupowane w aptekach. W związku z tym niektórzy ludzie nigdy nie zdają sobie sprawy z źródła swoich regularnych wypróżnień po spożyciu tego napoju ze śniadaniem.
U osób z pewnymi schorzeniami kawa może powodować zaparcia. Jednym ze sposobów, w jaki to działa, jest odwodnienie osoby, co z kolei powoduje zaparcia. Rzadko zdarza się, aby ludzie doświadczali zaparć z powodu uczulenia na samą kawę, ale niektórzy ludzie doświadczają tego stanu jako reakcji na mleko lub śmietankę wypijaną z kawą. Podobnie niektórzy ludzie źle reagują na kofeinę w kawie, ale stwierdzają, że kawa bezkofeinowa nie powoduje zaparć.
Stosowanie kawy jako środka przeczyszczającego jest w rzeczywistości niezależne od zawartości kofeiny. Wykazano, że nawet kawa bezkofeinowa pobudza perystaltykę i działa skutecznie jako środek przeczyszczający. Picie kawy bezkofeinowej może pomóc uniknąć częściowego odwodnienia związanego z kawą, zachowując jednocześnie działanie stymulujące, potencjalnie zapewniając bardziej skuteczny środek przeczyszczający dla niektórych osób.
Wszystkie powyższe zastosowania kawy jako środka przeczyszczającego zależą od doustnego spożycia kawy w płynie. Uważa się, że inne metody spożywania kawy, takie jak oczyszczanie jelita grubego, również mają działanie przeczyszczające. Ludzie, którzy praktykują oczyszczanie kawą twierdzą, że te same stymulujące efekty występują, gdy kawa jest podawana doodbytniczo, ale niewiele jest dowodów medycznych na poparcie tej hipotezy.