Elektromiograf (EMG) jest instrumentem do obserwacji aktywności elektrycznej włókien mięśniowych i neuronów ruchowych, które je pobudzają. Diagnozuje zaburzenia nerwowo-mięśniowe i może zapewnić wgląd w przyczyny osłabienia mięśni i uszkodzenia nerwów. Sygnał elektryczny przesyłany z mięśnia do elektromiografu jest mierzony w miliwoltach i przekładany zarówno na zapis wizualny, jak i dźwiękowy. Zapis wizualny zwykle pojawia się jako wykres funkcji falowej na monitorze telewizyjnym, podczas gdy zapis dźwiękowy będzie statycznym, trzeszczącym dźwiękiem.
Dwie główne kategorie elektromiografii to EMG domięśniowe i EMG powierzchniowe. Podczas domięśniowej — lub igłowej — procedury EMG, do mięśnia wprowadzana jest cienka, solidna elektroda igłowa, aby zmierzyć jego aktywność. Po wprowadzeniu nastąpi krótki wybuch aktywności elektrycznej, gdy igła przesunie się przez mięsień, a następnie sygnał zaniknie. Mięsień spoczynkowy zwykle nie wytwarza sygnału elektrycznego po początkowym wkłuciu igły, więc wszelkie nieregularne czynności spoczynkowe, takie jak potencjały migotania wykryte przez elektromiograf, są oznakami uszkodzenia lub choroby.
Kiedy mięsień jest skurczony, domięśniowy EMG może mierzyć siłę skurczu, częstotliwość, z jaką neurony ruchowe są wyzwalane oraz gęstość jednostek motorycznych w określonej części mięśnia. Jednostki motoryczne zbudowane są z pojedynczych neuronów i unerwianych przez nie włókien mięśniowych. Przy rozległym uszkodzeniu nerwów kilka neuronów ruchowych czasami wypuszcza nowe gałęzie i przejmuje włókna mięśniowe, które pierwotnie należały do uszkodzonych nerwów. Te neurony działają z większą częstotliwością, aby zrekompensować utratę uszkodzonych neuronów. Skutkuje to mniejszą liczbą potencjałów czynnościowych jednostki motorycznej o dużej amplitudzie wykrytych przez elektromiograf.
Diagnostyczna EMG igłowa może pomóc przeszkolonym pracownikom służby zdrowia zebrać wszystkie te informacje, aby postawić potencjalną diagnozę. Powszechne choroby nerwowo-mięśniowe diagnozowane przez EMG obejmują przepukliny krążków kręgosłupa, które uciskają korzeń nerwu, uszkodzenie nerwów spowodowane urazem lub uciskiem pobliskich struktur oraz dystrofię mięśni. Potrzebnych jest wiele małych wstawek, aby pobrać wystarczającą ilość mięśni do postawienia diagnozy.
Powierzchniowe EMG obejmuje plastry elektrody umieszczone na skórze, a nie elektrodę igłową. Chociaż nie zapewnia szczegółowego zapisu poszczególnych jednostek motorycznych, tak jak robi to domięśniowe EMG, może zapewnić ogólne pomiary aktywności mięśni w szerszych obszarach ciała. W rezultacie jest najczęściej stosowany podczas fizjoterapii u pacjentów z uszkodzeniem nerwów lub mięśni. Elektromiograf staje się formą biofeedbacku i pozwala im zobaczyć, kiedy i jak mocno kurczą się ich mięśnie.