Agonista beta to lek stosowany w celu rozluźnienia mięśni oskrzeli w celu stymulacji mięśnia sercowego podczas rozszerzania naczyń krwionośnych. Agonista beta oddziałuje z receptorami beta-2 na powierzchni komórek mięśniowych, powodując rozluźnienie komórek mięśni gładkich w oskrzelach lub stymulację komórek mięśniowych serca. W przypadku stosowania jako lek rozszerzający oskrzela, lek można przyjmować doustnie, ale często podaje się go w postaci mgiełki za pomocą inhalatora lub nebulizatora. Jeśli pożądany efekt dotyczy mięśni serca, należy go podać w postaci zastrzyku dożylnego.
Po rozgałęzieniu tchawicy oskrzela dzielą się na coraz mniejsze drogi oddechowe, które prowadzą do pęcherzyków płucnych, czyli małych worków w płucach, które prowadzą wymianę tlenu i dwutlenku węgla. Podczas ataków astmy lub przewlekłej obturacyjnej choroby płuc (POChP) mięśnie oskrzeli kurczą się, a następnie nie mogą się rozluźnić. Objętość powietrza przechodzącego przez nie do płuc może być na tyle ograniczona, że organizm nie jest już w stanie uzyskać potrzebnego mu tlenu. Poziom dwutlenku węgla we krwi również wzrasta do niebezpiecznego poziomu, co może powodować utratę przytomności. Agonista beta działa na rozluźnienie mięśni w drogach oddechowych i otwiera oskrzela, aby umożliwić większy przepływ powietrza.
W komórkach mięśnia sercowego beta-agonista stymuluje zwiększone wchłanianie wapnia, powodując w ten sposób silniejsze skurcze w każdej komórce mięśniowej i zwiększając częstość akcji serca. Umożliwia również szybsze rozluźnienie mięśni i szybsze przechodzenie sygnałów z komórek rozrusznika przez serce. Kiedy beta-agonista jest stosowany w leczeniu objawów choroby serca, wpływ leku na resztę układu krążenia jest ważny dla wyniku. Ponieważ beta-agonista powoduje rozluźnienie ścian naczyń krwionośnych, prowadzi to do rozszerzenia, które pomaga zapobiegać nadmiernemu wzrostowi ciśnienia krwi w odpowiedzi na wyższy przepływ krwi.
Doustni agoniści beta działający na oskrzela są zwykle dostępne w kilku postaciach, takich jak syropy, tabletki, roztwór do nebulizacji i zastrzyk. Epinefryna, norepinefryna i dopamina to przykłady beta-agonistów, które leczą choroby serca i są wstrzykiwane do krwiobiegu. Inne zastosowania agonistów beta obejmują hamowanie skurczów we wczesnym okresie porodu, stymulowanie wątroby do rozkładania glukozy oraz powodowanie uwalniania odpowiednio reniny i insuliny przez nerki i trzustkę. Możliwe skutki uboczne to drżenie, bóle głowy, arytmie i niepokój.