Terapia ratunkowa to terapia, którą stosuje się, gdy pacjent nie reaguje na terapię konwencjonalną i gdy pacjent ma złe rokowanie. Celem takiej terapii jest zwykle zapewnienie pacjentowi komfortu i wydłużenie życia pacjenta, aby mógł on podsumować swoje życie, chociaż czasami ta forma terapii może również zapewnić wyleczenie. W zależności od podejścia lekarza i innych czynników, ostateczna próba terapii może być określana jako „terapia ratująca” lub wszelkie kolejne próby po początkowym leczeniu jako „terapia ratująca”.
Takie podejście do terapii pojawia się najczęściej w kontekście leczenia AIDS i onkologii. W leczeniu AIDS pacjent jest rozważany do terapii ratunkowej, gdy liczba CD4 spada, wzrasta miano wirusa, a pacjent zaczyna odczuwać poważne powikłania, które sugerują, że obecna terapia lekowa nie działa. Pacjenci mogą również stać się oporni na leki przeciwretrowirusowe po dłuższym okresie leczenia, co może wymagać dostosowania leczenia lub opracowania całkowicie nowego podejścia do leczenia.
W onkologii terapię ratującą stosuje się, gdy guz nie reaguje na leczenie lub gdy następuje nawrót. Ratunkowa chemioterapia i radioterapia mogą być stosowane w celu powstrzymania guza, aby dać pacjentowi kilka dodatkowych miesięcy, a inne metody leczenia mogą być stosowane w celu wyeliminowania powikłań pojawiających się w miarę postępu raka. Chociaż czasami określa się ją jako ostatnią deskę ratunku lub ostateczne leczenie, czasami terapia ratująca może faktycznie utrzymać pacjenta przy życiu przez dłuższy czas; pacjenci, którym powiedziano, że zostało im na przykład tylko kilka miesięcy życia, mogą wytrzymać lata przy odpowiedniej terapii.
Podejście do terapii jest wysoce zindywidualizowane, zależne od specyfiki konkretnego przypadku i wyrażanych życzeń pacjenta. W rezultacie lekarzom trudno jest dokonywać uogólnień na temat możliwych wyników terapii ratującej. Będą musieli usiąść z pacjentem i przejrzeć jego historię medyczną i być może porozmawiać z innymi świadczeniodawcami, zanim będą mogli przedstawić pacjentowi dokładny obraz.
Kiedy lekarz proponuje terapię ratującą, ważne jest, aby dokładnie omówić, co lekarz rozumie przez „terapię ratującą”, jakie są opcje terapii i jakie są prognozy. Podejmując decyzję, pacjenci mogą chcieć dokładnie rozważyć koszty i korzyści terapii. Dla niektórych pacjentów lepszym wyborem może być brak terapii lub minimalna terapia skoncentrowana na opiece paliatywnej, podczas gdy inni mogą skorzystać na walce z chorobą i wykorzystaniu każdego dostępnego w tym procesie leczenia.