Efekty uboczne immunoterapii różnią się w zależności od konkretnego leczenia. Ta terapia polega na stosowaniu leków, które aktywują lub tłumią układ odpornościowy. Pacjenci poddawani immunoterapii aktywacyjnej zazwyczaj doświadczają dreszczy, gorączki i reakcji w miejscu wstrzyknięcia. Powszechne skutki uboczne immunoterapii supresyjnej obejmują – ale nie wyłącznie – podrażnienie skóry, zmęczenie i infekcje.
Leczenie aktywujące układ odpornościowy obejmuje szczepienia i terapie zwalczające raka. Terapia szczepionkowa obejmuje podawanie aktywnego lub nieaktywnego patogenu w celu wytworzenia odporności przeciwko określonemu czynnikowi chorobotwórczemu. Pomimo wielu korzyści, szczepionki wiążą się z wieloma powszechnymi i poważnymi skutkami ubocznymi.
Częstymi działaniami niepożądanymi szczepienia są bolesność, ból i obrzęk w miejscu wstrzyknięcia. Mniej powszechnymi skutkami ubocznymi są zmęczenie, bóle mięśni i gorączka. W zależności od dawki i rodzaju podawanej szczepionki objawy powinny utrzymywać się od kilku godzin do kilku dni. Poważne skutki uboczne immunoterapii szczepionek mogą obejmować ciężkie reakcje alergiczne, drgawki, a nawet uszkodzenie mózgu.
Immunoterapia nowotworów stymuluje organizm pacjenta do atakowania złośliwych komórek nowotworowych. Jedna z najczęstszych immunoterapii raka obejmuje stosowanie przeciwciał monoklonalnych, które pomagają układowi odpornościowemu atakować komórki nowotworowe. Skutki uboczne związane z leczeniem przeciwciałami obejmują wysypki skórne, objawy grypopodobne i niskie ciśnienie krwi. Mniej powszechne działania niepożądane obejmują problemy z krwawieniem, niski poziom elektrolitów i poważne dolegliwości serca, w tym niewydolność serca.
Immunoterapie hamujące są stosowane w leczeniu różnych schorzeń, w tym alergii, zaburzeń autoimmunologicznych i odrzucenia przeszczepu narządu. W przypadku alergii, w celu zmniejszenia napadów alergicznych, zazwyczaj wstrzykuje się do organizmu pacjenta środki odczulające odporność. Najczęstsze skutki uboczne immunoterapii w przypadku leczenia alergii to zaczerwienienie, obrzęk i ból w miejscu wstrzyknięcia. Niektóre osoby doświadczają bardziej poważnych reakcji, takich jak pokrzywka, świszczący oddech i ucisk w klatce piersiowej.
Immunoterapia jest niezbędna przy przeszczepianiu narządów i ciężkich postaciach zaburzeń autoimmunologicznych ze względu na niszczącą moc układu odpornościowego. Organizm może postrzegać przeszczepiony narząd jako obcy czynnik, który należy zniszczyć. Podobnie zaburzenia autoimmunologiczne, takie jak toczeń rumieniowaty układowy (SLE), obejmują nadaktywny układ odpornościowy, który atakuje, atakuje i niszczy każdą formę tkanki, mięśnia lub narządu. Środki immunosupresyjne, takie jak cyklosporyny i kortykosteroidy, tłumią pewne czynniki odpowiedzialne za odrzucenie narządu i zaburzenia autoimmunologiczne.
Tym czynnikom supresyjnym przypisuje się przedłużanie życia przeszczepionych narządów i zmniejszanie uszkodzeń narządów w chorobach autoimmunologicznych, ale leki te często powodują poważne skutki uboczne. Jednym z powszechnych skutków ubocznych wszystkich tych leków jest zwiększone ryzyko infekcji. U pacjentów z osłabionym układem odpornościowym infekcja może stanowić poważne zagrożenie dla zdrowia. Inne częste działania niepożądane immunoterapii supresyjnej to nudności i zmęczenie. Ponadto skutki uboczne przypisywane długotrwałemu stosowaniu leków immunosupresyjnych obejmują raka i dysfunkcję narządów.