Sterydy medyczne mogą mieć kilka różnych definicji. Po pierwsze, mogą odnosić się tylko do sterydów, które są anaboliczne lub mają podobny skład do hormonów, takich jak testosteron, który jest produkowany głównie w męskim ciele. W tym kontekście przymiotnik „medyczny” jest używany do rozróżnienia między przepisanymi sterydami a nieautoryzowanym stosowaniem sterydów w takich rzeczach, jak kulturystyka lub poprawa wydajności, które są odradzane przez społeczność medyczną. Alternatywnie, steroidy medyczne mogą odnosić się do wszystkich steroidów, w tym kortykosteroidów, które mogą być stosowane w leczeniu schorzeń.
W tej drugiej definicji steroidy medyczne obejmują kortykosteroidy, które mogą być stosowane jako leki przeciwzapalne. Szereg stanów jest leczonych kortykosteroidami, w tym ciężka astma, alergie, choroby autoimmunologiczne, odrzucenie przeszczepu i stany zapalne jelit lub jelit, takie jak choroba Crohna. Leki takie jak prednizon i budezonid (Entocort®) są jednymi z najczęściej stosowanych kortykosteroidów i mogą być przyjmowane doustnie, wstrzykiwane lub wdychane w zależności od leczonego stanu.
Innym powszechnym składnikiem steroidów medycznych, który jest kortykosteroidem, jest hydrokortyzon lub kortyzol. Hydrokortyzon jest dostępny w postaci preparatów o słabej sile bez recepty i może być stosowany w postaci maści do leczenia drobnych podrażnień skóry. Wyższe moce tego steroidu są dostępne na receptę i mogą być stosowane jako maść do skóry lub w różnych preparatach do wielu celów medycznych.
Czasami termin „sterydy medyczne” odnosi się do sterydów na bazie testosteronu, które mogą być nadużywane. Ciągła obawa przed dopingiem sterydami anabolicznymi jest plagą wielu rodzajów profesjonalnych lig sportowych, a stosowanie sterydów anabolicznych bez potrzeby medycznej może wiązać się z poważnymi konsekwencjami. Równie ważne jest, aby zauważyć, że sterydy anaboliczne mają wiele uzasadnionych zastosowań, które warto zbadać.
Różne preparaty sterydów anabolicznych mogą być przepisywane w celu zaradzenia schorzeniom, w których mężczyźni mają niski poziom testosteronu, co powoduje nieustanne problemy z energią, nastrojem i/lub dysfunkcjami seksualnymi. Niektóre stany zatrzymują dojrzewanie u młodych mężczyzn i można je leczyć testosteronem. Choroby, które powodują wyniszczenie ciała lub znaczną utratę wagi, można również leczyć steroidami medycznymi; dzieje się tak zwłaszcza wtedy, gdy ludzie nie mogą przybrać na wadze z powodu trwających chorób, takich jak rak lub HIV.
Podawanie sterydów medycznych w jakiejkolwiek formie wiąże się z ryzykiem i korzyściami. Lekarze planują stosowanie bardzo ostrożnie, aby ludzie nie przyjmowali stale sterydów anabolicznych ani kortykosteroidów, chyba że jest to absolutnie konieczne. Stosowanie ograniczonych dawek może pomóc zminimalizować skutki uboczne, które w przypadku kortykosteroidów obejmują większe prawdopodobieństwo infekcji, a w przypadku sterydów anabolicznych zagrażają znacznymi zmianami nastroju, niekorzystnymi skutkami dla układu sercowo-naczyniowego i innymi skutkami ubocznymi. Biorąc pod uwagę te zagrożenia, wielu twierdzi, że sterydy powinny być zawsze stosowane w medycynie, a nigdy w sytuacjach niemedycznych.