Istnieją bezpieczne sterydy, gdy są stosowane prawidłowo i przez osoby, które są przeszkolone i mają wiedzę w zakresie ich prawidłowego dawkowania. Wiele sterydów jest stosowanych przez lekarzy i specjalistów w leczeniu szerokiej gamy schorzeń. Stosowanie sterydów przez kulturystów i sportowców jest generalnie odradzane, chociaż są zwolennicy ich stosowania, którzy twierdzą, że przyjmowane zgodnie z zaleceniami mogą być bezpieczną opcją dla osób, które chcą nabrać masy. To, czy to prawda, jest nadal przedmiotem dyskusji.
Najczęściej stosowanymi sterydami są sterydy anaboliczne. Pomagają one promować wzrost mięśni i przyrost masy ciała ze względu na ich właściwości podobne do testosteronu. Są często używane w środowisku medycznym z różnych powodów, ale jest to również główny rodzaj sterydów stosowanych przez kulturystów w celu promowania szybkiego wzrostu mięśni i wyników sportowych. Dlatego można je uznać za bezpieczne sterydy, jeśli są stosowane z właściwych powodów i pod nadzorem lekarza.
Sterydy anaboliczne mogą być stosowane w celu uzupełnienia utraty testosteronu u osób, którym usunięto jądra z powodu raka lub u młodych chłopców z problemami hormonalnymi, które mogą opóźnić początek dojrzewania. Są one podawane w dawkach, które są ściśle monitorowane i ograniczane w celu zminimalizowania skutków ubocznych i potencjalnych zagrożeń dla zdrowia. To, jak bezpieczne są sterydy, nawet te stosowane w środowisku medycznym, zależy na ogół od sposobu, w jaki są używane.
Większość typowych skutków ubocznych sterydów, które mogą obejmować uszkodzenie wątroby, uszkodzenie nerek, niewydolność serca, rozstrój żołądka i wiele innych, można przypisać nadużywaniu. W przypadku stosowania w ilościach wyższych niż zalecane dawkowanie może spowodować poważne komplikacje zdrowotne. Nawet przy prawidłowym stosowaniu nadal istnieje niewielkie ryzyko, dlatego nie zaleca się stosowania sterydów w celach rekreacyjnych. W niektórych obszarach jest to nielegalne.
Inne bezpieczne sterydy są używane do wzrostu tkanki mięśniowej i innych tkanek w organizmie u pacjentów z pewnymi schorzeniami. Na przykład ci, którzy walczyli z poważną chorobą, taką jak rak, mogą potrzebować sterydów, aby odbudować utraconą tkankę mięśniową. Sterydy stosuje się u matek zagrożonych przedwczesnym porodem w celu stymulowania wzrostu płuc nienarodzonych niemowląt. Wykazały również korzystne działanie w leczeniu osteoporozy podczas wzrostu szpiku kostnego u niektórych kobiet.
Kortykosteroidy są prawdopodobnie jednymi z najbezpieczniejszych sterydów stosowanych w maściach i kremach do stosowania miejscowego. Jest to główny składnik hydrokortyzonu, popularnego leku przeciwświądowego. Skutki uboczne dla tej odmiany są zwykle łagodne, a nadużywanie jest znacznie mniej powszechne niż w przypadku sterydów anabolicznych i androgennych.