Agonista adrenergiczny, czasami określany jako środek sympatykomimetyczny, jest lekiem, który działa na tak zwany współczulny układ nerwowy, przygotowując organizm do działania w nagłych wypadkach. Tętno przyspiesza, drogi oddechowe rozszerzają się, krew jest kierowana ze skóry do mięśni, a pęcherz i jelita stają się mniej aktywne. Medycznie, agonista adrenergiczny może być stosowany w leczeniu stanów takich jak astma, alergia, zatrzymanie akcji serca lub wstrząs.
Agoniści receptorów adrenergicznych mogą wywoływać swoje efekty poprzez bezpośrednie przyłączanie się do tak zwanych receptorów adrenergicznych na zakończeniach nerwowych lub komórkach, lub mogą działać pośrednio poprzez zwiększanie ilości norepinefryny. Norepinefryna lub noradrenalina jest neuroprzekaźnikiem współczulnego układu nerwowego, substancją przekaźnikową, która normalnie wiąże się z receptorami adrenergicznymi. W niektórych przypadkach agoniści receptorów adrenergicznych mogą działać zarówno bezpośrednio, jak i pośrednio.
Agonistą adrenergicznym może być substancja naturalnie występująca w organizmie, taka jak epinefryna czy adrenalina. Dopamina to kolejny agonista adrenergiczny, który występuje w organizmie i jest przekształcany w noradrenalinę. Kokaina i amfetamina występują poza organizmem i są przykładami agonistów adrenergicznych, które działają pośrednio.
Kiedy naturalna noradrenalina organizmu jest uwalniana z zakończenia nerwu współczulnego, w odpowiedzi na sygnał nerwowy lub lek adrenergiczny, może przyłączyć się do receptorów alfa lub beta adrenergicznych. Receptory te mogą znajdować się na innym zakończeniu nerwowym lub na komórkach tkanki lub narządu ciała. Agonista adrenergiczny wiążący się z receptorami alfa może powodować takie efekty, jak zwężenie naczyń krwionośnych zaopatrujących jelita i skórę lub poszerzenie źrenic. Aktywacja receptorów beta zwiększa siłę i szybkość bicia serca, rozszerza naczynia krwionośne zaopatrujące mięśnie i otwiera drogi oddechowe. Wpływa to na metabolizm, dzięki czemu więcej glukozy i kwasów tłuszczowych jest dostępnych do użycia, a reakcja alergiczna organizmu zostaje stłumiona.
Agonista adrenergiczny może być stosowany w leczeniu astmy, podawany w postaci wziewnej. Poważny atak astmy powoduje kurczenie się mięśni ścian dróg oddechowych, co prowadzi do zagrażającego życiu zwężenia. Agonista adrenergiczny może odwrócić to zwężenie poprzez relaksujący wpływ na mięśnie. Zazwyczaj stosowanym lekiem będzie taki, jak albuterol lub salbutamol, który działa na określone typy receptorów beta, które są zlokalizowane głównie w płucach. Pomaga to uniknąć skutków ubocznych, takich jak szybkie bicie serca lub drżenie mięśni, które mogą wystąpić w przypadku leków działających na receptory beta w całym ciele.