Terapia humanistyczna jest często nazywana trzecią wielką falą rozwoju praktyki terapeutycznej. Pierwszą falą był Freud i wielu psychoanalityków pod jego wpływem, nawet wtedy, gdy zmienili główne punkty myślenia. Druga fala należała przede wszystkim do szkoły behawioryzmu, która powstała mniej więcej w tym samym czasie. Dopiero po ustanowieniu tych szkół, w połowie XX wieku, narodziła się psychologia humanistyczna, aby przedstawić przeciwny pogląd obu.
Podejście psychologii humanistycznej było pod pewnymi względami bardziej pozytywnie ukierunkowane i czerpało z filozofii podobnej do filozofii egzystencjalistów. Głównymi orędownikami na początku byli Abraham Maslow i Carl Rogers. Jedną z idei wyartykułowanych we wczesnej psychologii humanistycznej przez Maslowa było to, że ludzie mają hierarchiczny zestaw potrzeb. Każdy zaczyna od podstaw, takich jak jedzenie, powietrze, schronienie, a następnie potrzebuje rzeczy, które zapewnią mu poczucie bezpieczeństwa, takich jak przyzwoite konto bankowe lub dobra praca. Ludzie potrzebują także innych ludzi jako towarzyszy. Dwie ostatnie potrzeby Maslowa to poczucie własnej wartości i samorealizacja, przy czym ta ostatnia to pragnienie rozwoju osobistego.
Ruch humanistyczny w ogóle skupia się również na idei, że ludzie są z natury dobrzy i skłaniają się ku dobroci. W kontekście terapii humanistycznej zakłada się, że prawdziwą naturą człowieka jest chęć poprawy, zrozumienia samego siebie i osiągnięcia wysokiego poziomu samooceny. Ten typ myślenia ma dziś wpływ na wiele metod terapii.
Inną ważną koncepcją terapii humanistycznej jest to, że ludzie są czymś więcej niż tylko sumą swoich części. Nazywana jest terapią holistyczną, ponieważ stara się objąć całego człowieka, który nie jest tylko sumą doświadczeń z dzieciństwa, ale ma wolną wolę, rzeczywiste pragnienie doskonalenia się, umiejętność uczenia się i wyboru.
Co zaskakujące, chociaż terapia humanistyczna jest często postrzegana jako przeciwstawna myśleniu behawioralnemu, podejście terapii poznawczo-behawioralnej bardzo dobrze łączy te dwa elementy. Zakłada, że osoba zaangażowana w terapię jest aktywnie zainteresowana lepszym zrozumieniem samego siebie i ufa tej osobie, że wykona tę pracę za pomocą niewielkiej ilości instrukcji, co również pomaga w lepszym zrozumieniu zachowania i udowadnia regenerację niektórych sposobów myślący.
Wielką zmianą zachodzącą w psychologii humanistycznej jest przekonanie, że ludzie nie muszą być chorzy, szaleni lub uszkodzeni, aby wymagać terapii. Wszyscy ludzie mogą na tym skorzystać. Choć nie do końca udało się wymazać to piętno, dla wielu osób „pójście na terapię” stało się bardziej akceptowalne i rozpoczęło pracę nad usunięciem piętna związanego z szukaniem pomocy u doradcy.
Wciąż istnieją psychologowie humanistyczni i terapeuci, którzy najmniej włączają niektóre aspekty swojego myślenia do terapii humanistycznej. Amerykańskie Towarzystwo Psychologiczne utrzymuje dział psychologii humanistycznej. Tak jak nadal wpływają metody psychoanalityczne i behawioralne, ta konkretna gałąź prawdopodobnie również pozostanie wpływowa.