Teoria psychologii humanistycznej rozwinęła się w latach 1950. XX wieku, częściowo jako odpowiedź na obfitość konfliktów zbrojnych, które charakteryzowały pierwszą połowę XX wieku. Jego dwaj główni orędownicy, Carl Rogers i Abraham Maslow, opublikowali pierwsze prace badawcze na temat tego podejścia w latach 20. i 1950. XX wieku. Podstawowym przekonaniem tego podejścia jest to, że ludzie są z natury dobrzy, a wiara i szacunek dla ludzkości jest ważna dla zdrowia psychicznego.
Do tego podstawowego przekonania przylega kilka innych ważnych zasad tej perspektywy. Po pierwsze, teraźniejszość jest ważniejsza i bardziej znacząca niż przeszłość czy przyszłość. Dlatego bardziej przydatne jest zbadanie tego, co można zrobić tu i teraz, niż podejmowanie decyzji w oparciu o to, co może się wydarzyć w przyszłości lub ciągłe rozpamiętywanie przeszłych doświadczeń.
Druga to idea, że każda osoba musi wziąć osobistą odpowiedzialność za swoje czyny lub brak działań. W podejściu humanistycznym to poczucie osobistej odpowiedzialności jest kluczowe dla dobrego zdrowia psychicznego. Trzecie przekonanie to idea, że każdy jest z natury godny szacunku i godności człowieka, niezależnie od czynników takich jak rasa, pochodzenie etniczne, wygląd, bogactwo czy czyny.
Celem podejścia psychologii humanistycznej jest to, że podążając za tymi podstawowymi ideami, można osiągnąć szczęście poprzez rozwój osobisty. Do szczęścia niezbędne są zarówno samozrozumienie, jak i samodoskonalenie. Ponadto zrozumienie, że każda osoba ponosi odpowiedzialność zarówno osobistą, jak i społeczną, sprzyja nie tylko rozwojowi osobistemu, ale także zaangażowaniu społecznemu i społecznemu.
Abraham Maslow, wczesny orędownik tej teorii, uważał, że idee te były w bezpośredniej opozycji do teorii psychoanalizy Freuda. Jednym z najbardziej podstawowych przekonań teorii Freuda jest to, że ludzkie popędy i pragnienia są podświadome i ukryte, podczas gdy według Maslowa ludzie są świadomi motywacji, które kierują ich zachowaniem. Zasadniczo, jak sądził Maslow, psychoanaliza akceptuje, że większość aspektów życia jest poza indywidualną kontrolą, podczas gdy podejście humanistyczne opierało się na wolnej woli.
Podejście humanistyczne ma pewne mocne strony, które czynią z niego szczególnie użyteczną teorię we współczesnym świecie. Takie podejście podkreśla ideę, że każdy może przyczynić się do poprawy własnego zdrowia psychicznego i fizycznego, w jakikolwiek sposób, który jest dla niego najbardziej przydatny. Ponadto teorie te uwzględniają czynniki środowiskowe w kształtowaniu osobistych doświadczeń. Koncepcja, zgodnie z którą wszyscy ludzie mają takie same prawa do szacunku i godności, jest również przydatna, ponieważ zachęca do tolerancji rasowej i etnicznej, a także wzmacnia wiarę jednostki we własną wartość.
Krytycy zwracają uwagę, że perspektywa humanistyczna ma niewiele wystandaryzowanych podejść do leczenia. Efekt ten jest w dużej mierze wynikiem znaczenia, jakie odgrywa wolna wola, co sprawia, że opracowywanie standaryzowanych terapii jest niezwykle skomplikowane. Innym problemem jest to, że teoria humanistyczna nie jest odpowiednią terapią dla osób z organicznymi chorobami psychicznymi, takimi jak schizofrenia czy choroba afektywna dwubiegunowa, co uniemożliwia uznanie jej za wszechogarniającą szkołę myślenia.
Pomimo tej krytyki, elementy psychologii humanistycznej zostały włączone do wielu stylów terapii. Podejście, z naciskiem na osobistą odpowiedzialność, odpowiedzialność społeczną i tolerancję społeczną, czyni z niego użyteczną podstawę do pozytywnych zmian osobistych i społecznych. Dlatego, mimo że ta teoria psychologiczna może być pod pewnymi względami niewystarczająca, dostarcza prostych i praktycznych narzędzi do samobadania.