Istnieje więcej niż jedna definicja rehabilitacji psychospołecznej, ale wszystkie wyrażają wspólny cel tego podejścia do pracy z osobami chorymi psychicznie. Można go zdefiniować jako plan lub program mający na celu pomoc osobom, które cierpią na niepełnosprawność, upośledzenie lub zaburzenia zdrowia psychicznego, w osiągnięciu najwyższego poziomu niezależności w ich społeczności. Rehabilitacja psychospołeczna to kompleksowe podejście do ułatwiania wejścia lub powrotu do uczestnictwa, w miarę możliwości, w każdym aspekcie normalnego życia, w tym w pracy i zajęciach rekreacyjnych. Zastosowane metody i plany napisane dla tego typu rehabilitacji psychiatrycznej można uznać za spersonalizowane lub dostosowane do specyficznych potrzeb jednostki na rehabilitacji, zamiast uogólnionego i bezosobowego podejścia, które nie osiąga pożądanych celów.
Niezależnie od tego, jaki byłby dokładny trening dla osoby z upośledzeniem umysłowym, osiągnięcie określonych celów jest głównym celem rehabilitacji psychospołecznej. Obejmują one pracę z daną osobą w celu przekształcenia jej z „ofiary” w przetrwanie, od uzależnienia od uzyskania niezależności i od wykluczenia z głównego nurtu społeczeństwa po włączenie w wiele dziedzin życia codziennego. Praktycy rehabilitacji psychospołecznej starają się zaszczepić silne poczucie własnej wartości u osób z niepełnosprawnością umysłową, tak aby chcieli przejąć kontrolę nad swoim życiem i odpowiedzialnością najlepiej jak potrafią, co często jest niedoceniane.
Cele i podejścia do praktyki rehabilitacji psychospołecznej są bardzo podobne do tych z rehabilitacji fizycznej. Osoby, które stracą wzrok, mogą zostać przeszkolone do samodzielnego funkcjonowania i otrzymywania pomocy ze strony psów widzących, aby mogły nadal być aktywnymi i cenionymi członkami swojej społeczności. Osoby niepełnosprawne fizycznie mogą być przekwalifikowane do innego zawodu i wyposażone w sprzęt medyczny, który umożliwia im samodzielność, dzięki czemu mogą cieszyć się niezależnością i swobodą kierowania własnym życiem pomimo trudności fizycznych. Osoby z upośledzeniem umysłowym, dzięki rehabilitacji psychospołecznej, poczyniły znaczne postępy w nauce samodzielnego i odpowiedzialnego funkcjonowania w swoich społecznościach.
Osoby uczestniczące w rehabilitacji psychospołecznej mogą, ale nie muszą przyjmować leków na receptę, ponieważ głównym celem nie jest ukrywanie lub „oduczanie” problemu; jest raczej pragnienie wydobycia z jednostki tego, co najlepsze. Jakość życia osób poddawanych tego typu rehabilitacji psychiatrycznej zależy nie tylko od ich wyszkolenia, ale także od wielu usług wsparcia, z których korzystają w codziennym życiu. Na przykład pracownicy socjalni nadal zajmują się swoimi sprawami, doradcy nadal oferują im terapię, a umiejętności zawodowe uczą się od osób przeszkolonych w celu uczenia ich umiejętności zawodowych.