Syntaktyk to językoznawca specjalizujący się w nauce gramatyki i składni. W przeszłości tych specjalistów nazywano także gramatykami, ale ta praktyka wypadła z łask. Aby zrozumieć, co naprawdę robi syntaktyk, należy najpierw zrozumieć językoznawstwo, ponieważ badanie składni jest poddziedziną badań językoznawczych.
Językoznawstwo to naukowa nauka o języku, teoretyczna lub stosowana, a językoznawca to ktoś, kto naukowo bada język. Językoznawstwo teoretyczne, znane również jako językoznawstwo ogólne, obejmuje szereg poddziedzin zajmujących się słowami, kolejnością słów, znaczeniem słów i dźwiękami słów. Poddziedziny językoznawstwa obejmują semantykę, składnię, morfologię, fonologię i fonetykę. Gramatyka, niegdyś uważana za poddziedzinę językoznawstwa, jest obecnie generalnie wykluczona z tej listy.
Językoznawstwo teoretyczne obejmuje również porównywanie języków i badanie historii języka. Jako kierunek studiów, językoznawstwo porównawcze stara się znaleźć uniwersalne właściwości języka, podczas gdy językoznawstwo historyczne ma na celu rozwój języka w czasie. Językoznawstwo stosowane to wdrażanie językoznawstwa teoretycznego, porównawczego i historycznego w różnych obszarach praktyki, takich jak nauka języków obcych, edukacja, logopedia, tłumaczenia i patologia mowy.
W językoznawstwie składnia odnosi się konkretnie do reguł rządzących sposobem, w jaki słowa łączą się, tworząc frazy i zdania. Składnia jest ściśle związana z gramatyką, ponieważ gramatyka rządzi strukturą języka, na którą mają wpływ reguły składniowe.
Tak więc syntaktyk to językoznawca, który specjalizuje się w badaniu właściwych kombinacji lub wzorów słów w tworzeniu zdań i fraz. Syntaktykiem może być również osoba, która dokumentuje i próbuje odkryć motywacje dla standardów użytkowania danego języka.
Jako przykład załóżmy, że syntaktyk otrzymał zdanie do sprawdzenia. Syntaktyk zajmowałby się przede wszystkim układem słów oraz tym, czy układ ten był uporządkowany, systematyczny i zgodny ze standardowymi regułami gramatycznymi i składniowymi. Mimo to syntaktyk zajmowałby się również semantyką lub znaczeniem słowa — czy dane słowo było odpowiednie do przekazania idei. Jeśli na przykład tworzenie zdania byłoby niewygodne, syntaktyk mógłby zmienić kolejność słów lub czas wyrazów, aby poprawić zdanie, ale ogólnie syntaktyk nie zmieni użytych słów.