Epenteza to dodanie do słowa samogłoski lub spółgłoski. Jest to stosowane w różny sposób do różnych języków i działa na różne sposoby, w zależności od potrzeb zestawu użytkowników. Słowo to pochodzi z języka greckiego, gdzie można je przetłumaczyć na angielski jako „włożyć”.
W wielu przypadkach epenteza ma miejsce, ponieważ mówcom trudno jest wymówić zbitki samogłosek lub spółgłosek lub zestawy złożonych samogłosek i spółgłosek, które znajdują się obok siebie w słowach. Eksperci czasami opisują te sposoby mówienia jako „dziecięce”, gdzie dany dialekt dodaje dźwięki, aby ułatwić mowę. Użycie epentezy w dialekcie jest główną częścią zrozumienia tego, jak zachodzi to zjawisko; mówcy często dodają dźwięki do słów w sposób, który nie jest technicznie poprawny, ale z czasem staje się powszechny, przynajmniej w określonych społecznościach językowych. Użycie tych dodatkowych dźwięków może również wzmocnić metrum poetyckie.
Jeden typowy przykład epentezy w języku angielskim pomaga opisać, jak działa ten proces. Osoby posługujące się językiem angielskim mogą używać spółgłoski „przerywającej” jako rodzaju akcentu, w sposób całkowicie zbędny. Na przykład wstawienie dźwięku „p” do słowa takiego jak „chomik” lub nawet słowa takiego jak „drużyna” nadaje temu słowu nieco inny dźwięk, ale nie zmienia jego znaczenia ani nie dodaje treści.
W innych przypadkach osoby dodają samogłoski, aby rozbić zbitki spółgłosek. Jednym z powszechnych narzędzi w wielu językach jest użycie tego, co eksperci językowi opisują jako schwah. Schwah to rodzaj niejednoznacznego dźwięku, który przypomina zmniejszoną formę kilku samogłosek w języku angielskim, takich jak „e” w różach lub „u” w filiżance. Często jest umieszczany w określonym miejscu w zdaniu, tworząc wyraźnie inny dźwięk, który może prowadzić do przyjęcia go jako powszechnego użycia.
Eksperci językowi formalnie odnoszą się do dodanych dźwięków spółgłosek jako narośli. Dodane samogłoski są powszechnie nazywane anaptyxis. Lingwiści i inni obserwują użycie tych konwencji na początku, w środku i na końcu słów, aby zrozumieć, jak i dlaczego są stosowane. Epenteza jest dobrym przykładem tego, jak język jest dynamiczny i nieustannie się zmienia. Pokazuje również, w jaki sposób dialekt lub język nieformalny może różnić się od standardowych technicznie poprawnych wersji tego języka, na przykład w jaki sposób nadawca lub specjalista ds. komunikacji może mówić inaczej niż mówca określonego dialektu regionalnego lub etnicznego.