Termin narzędzia retoryczne może być rozumiany jako oznaczający bardzo wiele rzeczy z dziedziny retoryki, w zależności od kontekstu. Znaczenia mogą obejmować określone narzędzia, takie jak środki retoryczne lub określone środki perswazji, takie jak logo, patos i etos. Co więcej, termin narzędzia retoryczne może również odnosić się do pięciu kanonów retoryki, w tym inwencji, aranżacji, stylu, pamięci i przekazu. Najczęściej jednak terminem tym określa się wiele chwytów retorycznych, takich jak aliteracja, metafora, aluzja czy satyra.
Niektórzy nauczyciele i teoretycy retoryki opisują narzędzia retoryczne jako trzy podstawowe środki perswazji stosowane w retoryce. Te środki perswazji po raz pierwszy opisał Arystoteles, dzieląc pojęcia na logos, patos i etos. Logos odnosi się do użycia logiki w celu przekonywania, podczas gdy patos odnosi się do użycia emocji. Ethos ustanawia etyczną lub moralną poprawność argumentu, mówcy lub pisarza, jako środka przekonania odbiorców. Każde z tych narzędzi retorycznych służy określonemu celowi, chociaż wszystkie trzy narzędzia można wykorzystać w jednym dziele retorycznym.
Inni teoretycy i instruktorzy odnoszą się do pięciu kanonów retoryki jako narzędzi retorycznych, opierając się na ich wykorzystaniu w konstruowaniu przedstawień retorycznych. Gdy mówca lub pisarz konstruuje dzieło retoryki, pięć kanonów może służyć jako lista kontrolna elementów potrzebnych do stworzenia przekonującego dzieła. W tym sensie pięć kanonów jest używanych jako narzędzia retoryczne, aby pomóc pisarzowi lub mówcy opracować mapę drogową dla jego przekonującej pracy.
Inwencja, pierwszy kanon, polega na znalezieniu pomysłu, o którym można by mówić lub pisać. Aranżacja, drugi kanon, odnosi się do logicznego porządku prezentacji jednostki. Styl to sztuka, za pomocą której jednostka dobiera słowa. Pamięć obejmuje zarówno umiejętność zapamiętywania przygotowanej argumentacji, jak i umiejętność improwizacji w oparciu o znajomość tematu. Przekaz, ostatni klasyczny kanon retoryki, obejmuje konkretny dobór słów lub sposób przedstawienia argumentu.
Środki retoryczne, najpowszechniejsze rozumienie terminu narzędzia retoryczne, podlegają dwóm różnym kanonom retoryki. W szczególności urządzenia retoryczne obejmują zarówno styl, jak i sposób przekazu. Na przykład aliteracja obejmuje styl, ponieważ odnosi się do doboru słów i ich wypowiadania, ponieważ odnosi się do tego, jak słowa brzmią dla publiczności. Z definicji aliteracja to powtarzanie dźwięków spółgłoskowych w sekwencji słów.
Aby zilustrować aliterację, w słynnym przemówieniu radiowym z lat czterdziestych cytowano słowa sir Winstona Churchilla: „Nie zawiedziemy ani nie zawahamy się; nie osłabniemy ani nie zmęczymy się…”. To przykład aliteracji użytej w mowie retorycznej. Jako jedno z wielu narzędzi retorycznych, aliteracja stara się przekonywać za pomocą zapadających w pamięć, uderzających i powtarzających się dźwięków. Podobnie, asonans jest kolejnym narzędziem retorycznym, które wykorzystuje powtarzające się samogłoski zamiast spółgłosek. Wiele innych środków retorycznych jest powszechnych, w tym użycie metafor, satyry, nostalgii, sarkazmu, hiperboli i dziesiątek innych.