Mit kulturowy to tradycyjna opowieść, która ma szczególne znaczenie dla ludzi danej kultury. Często jest to opowieść o bogu lub bohaterskiej postaci, a czasem oferuje moralne lub fantazyjne wyjaśnienie prawdziwego zjawiska. Mit kulturowy często zawiera szczegóły dotyczące życia lub filozofii kultury, która go stworzyła, co czyni go bezcennym dla antropologów i innych badaczy społecznych. Badanie mitów kulturowych stało się odrębną dziedziną scholastyczną, zapoczątkowaną przez pisarzy takich jak Joseph Campbell, który znalazł wspólne elementy w wielu mitach światowych. Współcześni gawędziarze często zapożyczają elementy z tych mitów, aby nadać własnym opowieściom szerszy urok.
Jest prawdopodobne, że mity były najwcześniejszymi rodzajami opowieści, wymienianymi ustnie przez bardów i zwykłych ludzi na długo przed pojawieniem się słowa pisanego. Kiedy umiejętność czytania i pisania zaczęła się szerzyć, takie mity były jednymi z pierwszych spisanych opowieści, które zachowały je na długo po wygaśnięciu ich społeczeństw. W ten sposób przetrwały liczne mity, dające wgląd m.in. w starożytne cywilizacje basenu Morza Śródziemnego, Indii i Chin. Do wybitnych dzieł literackich opartych na micie należą Epos o Gilgameszu, Metamorfozy Owidiusza i Beowulf.
Klasycznym przykładem mitu kulturowego jest grecka legenda Ikara, syna mitycznego wynalazcy Dedala. Przetrzymywany w niewoli przez złego króla, Dedal i Ikar uciekli, gdy Dedal stworzył skrzydła z wosku i piór. Ikar przeleciał zbyt blisko słońca, topiąc skrzydła i spadając na śmierć. Podobnie jak wiele mitów kulturowych, ta opowieść pierwotnie została opowiedziana jako wydarzenie historyczne, podobno z zamierzchłej przeszłości. Zawiera również stwierdzenie na temat kondycji ludzkiej, które można interpretować na kilka sposobów — być może niebezpieczeństwa technologii lub ostrzeżenie przed dumą.
W 1949 roku uczony Joseph Campbell opublikował przełomowe studium na temat mitu kulturowego „Bohater o tysiącu twarzy”. Campbell zauważył, że mity z różnych kultur na całym świecie mają pewne wspólne elementy. Obejmowały one bohaterską postać centralną, pewnego rodzaju misję lub zadanie i pomoc ze strony nadprzyrodzonych agentów przeciwko wielkiemu wrogowi. Ta międzykulturowa cecha sugeruje, że pewna część ludzkiej psychologii naturalnie czerpie satysfakcję ze słuchania tego rodzaju historii. Campbell nazwał tę podstawową fabułę mitu monomitem lub „podróżą bohatera”.
Praca Campbella nad mitem kulturowym zyskała szerokie rozgłos w latach 1980., kiedy filmowiec George Lucas uznał wpływ Campbella na sagę Gwiezdnych Wojen. Trylogia filmowa „Matrix” i seria „Harry Potter” JK Rowling również wykorzystywały elementy monomitu, udowadniając ich skuteczność w kulturowych mitach współczesności. Wielcy pisarze przeszłości na swój sposób uznawali wagę mitu kulturowego. Na przykład, kiedy Mary Shelley pisała swoją klasyczną powieść Frankenstein, zatytułowała ją „Współczesny Prometeusz”, odnosząc się do mitycznej greckiej postaci, która została ukarana za dzielenie się zakazaną wiedzą.