Arabski jest piątym najczęściej używanym językiem na świecie. Ponad 200 milionów ludzi posługuje się nim jako pierwszym językiem i ponad 20 milionami jako drugim językiem. Jest spokrewniony zarówno z aramejskim, jak i hebrajskim i jest największym członkiem gałęzi języka semickiego. Język ten składa się z wielu różnych dialektów, z których niektóre są wzajemnie niezrozumiałe. Chociaż każdy zna swój własny regionalny dialekt, każdy naród arabski ma jako język urzędowy formę znaną jako klasyczny lub literacki arabski. Jest to język Koranu i jest uważany przez większość Arabów za prawdziwy arabski – podczas gdy lokalne odmiany są postrzegane jako proste regionalne dialekty.
Istnienie znormalizowanej formy pozwala rozmówcom z drastycznie różnych regionów komunikować się w sposób zrozumiały, nawet jeśli ich lokalne dialekty mogą nie być rozumiane przez drugą osobę. Większość mówców jest w stanie płynnie przełączać się między dialektem regionalnym a klasycznym arabskim w klasach wykształconych. Trudno jest oddzielić język od świętego tekstu islamu, Koranu, a jeszcze trudniej oddzielić Koran od języka. Nie tak dawno temu wielu muzułmanów uważało nawet pomysł przetłumaczenia Koranu na inny język za absurdalny, jeśli nie bluźnierczy, podczas gdy wielu współczesnych muzułmanów wierzy, że choć można próbować przetłumaczyć, żaden inny język niż arabski nie jest w stanie dokładnie przekazać wielu myśli tekstu.
Podczas gdy język odgrywa ogromną rolę w islamie, większość muzułmanów na całym świecie nie ma ani jednej biegłej znajomości arabskiego. Zamiast tego, większość rozumie prawdopodobnie najlepiej w porównaniu z rozumieniem łaciny przez historycznego katolika. Pewne frazy kluczowe są zapamiętywane, a ich znaczenie się uczy, a nie tłumaczy, i może mieć miejsce pewien niewielki stopień uogólnienia na inne zwroty.
Arabski jest używany głównie na Bliskim Wschodzie iw Afryce Północnej, co ściśle wiąże się z rozprzestrzenianiem się islamu w tych regionach. Ponad 25 narodów ma go jako jeden ze swoich języków narodowych, w tym Arabia Saudyjska, Irak, Izrael, Egipt i Algieria. Istnieje siedem głównych grup języka arabskiego. Dwa z nich, klasyczny arabski omówiony wcześniej oraz standardowa forma znana jako Modern Standard, są w powszechnym użyciu. Pozostałe pięć są używane w różnych regionach świata.
Egipski arabski jest używany głównie w Egipcie. Arabski iracki jest używany głównie w Iraku. Zatoka arabska jest używana w częściach Iraku, Arabii Saudyjskiej, Kuwejtu, części Syrii i całej Zatoki Perskiej. Lewantyński język arabski jest używany w Libanie, Palestynie, części Syrii i części Jordanii. Arabski Maghreb jest używany w całej Afryce Północnej.
Jeden odrębny język, maltański, jest również dialektem arabskiego. Oficjalny język śródziemnomorskiego narodu Malty, maltański, jest technicznie częścią grupy dialektów języka arabskiego Maghrebu. Maltański jest jedynym dialektem europejskim i jest pod silnym wpływem języków romańskich Europy.
Dźwięki arabskie są często bardzo trudne do nauczenia dla użytkowników języków romańskich i germańskich, ze względu na ich stosunkowo intensywne użycie głośni i dźwięków gardłowych. Odgłosy gardłowe, wydawane głęboko w gardle, sprawiają wielu ludziom Zachodu wiele kłopotów podczas nauki języka i są jedną z najtrudniejszych przeszkód do pokonania w nauce mówienia na dowolnym poziomie rodzimych uzdolnień. Przez większość uważany jest za jeden z najtrudniejszych języków do nauczenia się mówcy języka romańskiego lub germańskiego.