W językoznawstwie semantyka to nauka o tym, jak słowa przekazują znaczenie. Teoria semantyki próbuje wyjaśnić związek między słowem lub elementem znaczącym a opisywanym przez nią obiektem w świecie rzeczywistym, ideą itp., który nazywa się oznaczanym lub denotatą. Istnieją dwie główne kategorie teorii semantyki: teoria formalistyczna, która postrzega znaczenie jako zawarte w języku, oraz teoria kognitywna, która postrzega znaczenie jako zawarte w kontekście języka.
Teorie semantyki próbują rozwiązać problem polegający na tym, że ludzie są w stanie tworzyć i rozumieć praktycznie nieograniczoną liczbę zdań, nawet tych, których nigdy wcześniej nie słyszeli. Podczas gdy większość rodzajów wiedzy opiera się na pamięci, umysł jest w stanie zrozumieć wypowiedzi, które nie wydają się być bezpośrednio związane z pamięcią. Na przykład, umysł jest w stanie zwizualizować semantyczną treść zdania „Żyrafa myje zęby”, nie widząc nigdy, jak żyrafa myje zęby. Jest to znane jako problem z projekcją.
Formalna teoria semantyki, która była szczególnie popularna w latach 1960., definiuje semantykę jako opis językowy bez gramatyki; to znaczy opis języka, który może się komunikować, który nie dotyczy bezpośrednio sposobu tworzenia zdań. Podstawowymi danymi semantycznymi, w tym ujęciu, są słowa treści — słowa, które komunikują coś o świecie poza językiem — w przeciwieństwie do słów funkcyjnych, które przekazują informacje gramatyczne. Formalistyczna teoria semantyki oczywiście uznaje, że relacja między znaczącym a znaczącym jest arbitralna, z wyjątkiem przypadku onomatopei. Z drugiej strony teoria ta postrzega znaczenie jako obiektywnie zawarte w spójnym, spójnym systemie języka.
Wręcz przeciwnie, teoria semantyki kognitywnej postuluje, że gramatyka jest w rzeczywistości podzbiorem semantyki, a nie oddzielnym badaniem. Zgodnie z tą teorią znaczenie języka jest nierozerwalnie związane z pamięcią i doświadczeniami słuchacza. Nawet unikalne wypowiedzi są właściwie interpretowane w kontekście innych wspomnień, mimo że dokładne znaczenie wypowiedzi jest nowe. Na przykład, zdolność osoby do wizualizacji „Żyrafa myje zęby” zależy od posiadania przez osobę kategorii semantycznych opartych na przeszłych doświadczeniach z każdym z jej elementów — żyrafą, myciem zębów i zębami. Jeżeli osoba nie posiada tych kategorii lub nie pasują one dokładnie do kategorii innej osoby, zmienia się semantyczna treść zdania.
Każda z tych teorii może przyjąć podejście do semantyki oparte na prawdzie; to znaczy, może ocenić semantyczną treść wypowiedzi na podstawie tego, czy jest ona prawdziwa czy fałszywa. W podejściach formalistycznych treść semantyczną uznaje się za „prawdziwą”, jeśli nie jest sprzeczna z innymi semantycznie prawdziwymi stwierdzeniami i dlatego pasuje do zasób wiedzy faktograficznej. W podejściach kognitywnych zdanie można uznać za prawdziwe tylko wtedy, gdy można je zaobserwować w swoim kontekście.