Analiza semantyczna to nauka o semantyce, czyli strukturze i znaczeniu mowy. Zadaniem analityka semantycznego jest odkrywanie wzorców gramatycznych, znaczeń mowy potocznej i odkrywanie konkretnych znaczeń słów w językach obcych. W literaturze wykorzystuje się analizę semantyczną, aby nadać utworowi sens, patrząc na nie z punktu widzenia pisarza. Analityk bada, jak i dlaczego autor ustrukturyzował język utworu tak, jak to zrobił. Używając analizy semantycznej do badania dialektów i języków obcych, analityk porównuje strukturę gramatyczną i znaczenia różnych słów z tymi w jego ojczystym języku. Gdy analityk odkryje różnice, może mu to pomóc zrozumieć nieznaną mu strukturę gramatyczną.
Analizując literaturę, analiza semantyczna staje się niemal rodzajem teorii krytycznej. Analityk bada dialekt i wzorce mowy dzieła, porównując je z rodzajem języka, którego użyłby autor. Następnie dokładniej badane są dzieła literackie zawierające język, który odzwierciedla to, jak mówiłby autor.
W narracjach można przeanalizować wzorce mowy każdej postaci. Na przykład postać, która nagle używa tak zwanego niższego rodzaju mowy, niż użyłby autor, mogła być w oczach autora postrzegana jako niskoklasowa, nawet jeśli postać zajmuje wysoką pozycję w społeczeństwie. Wzorce dialogu mogą wpływać na to, jak czytelnicy i analitycy odnoszą się do różnych postaci. W takich przypadkach autor może użyć semantyki, aby czytelnicy sympatyzowali z daną postacią lub jej nie lubili.
Autor może również użyć semantyki, aby nadać całej pracy określony ton. Na przykład analiza semantyczna Huckleberry Finn Marka Twaina ujawniłaby, że narrator, Huck, nie używa tych samych wzorców semantycznych, których używałby Twain w życiu codziennym. Analityk mógłby następnie sprawdzić, dlaczego tak się dzieje, badając samego Hucka. Powodem, dla którego Twain używa w tej pracy bardzo potocznej semantyki, jest prawdopodobnie pomoc czytelnikowi w rozgrzaniu się i sympatyzowaniu z Huckiem, ponieważ jego nieco leniwy, ale poważny sposób wyrażania się często sprawia, że wydaje się kochany i prawdziwy.
Lingwiści często używają analizy semantycznej do badania języków obcych. Większość języków nie ma dokładnych wzorców gramatycznych, a wiele obcych słów nie ma dokładnego tłumaczenia. W takich przypadkach zadaniem językoznawcy jest pokazanie przykładów gramatyki obcej w jego ojczystym języku. Na przykład językoznawca uczący się hiszpańskiego może wyjaśnić to zestawienie rzeczowników i przymiotników, mówiąc, że w języku hiszpańskim niebieski dom to w rzeczywistości „niebieski dom”.
Powyższy przykład może również pomóc językoznawcom w zrozumieniu znaczenia słów obcych. Na przykład rdzenni mieszkańcy Eskimosów mają kilkadziesiąt różnych słów na określenie śniegu. Analityk semantyczny badający ten język tłumaczyłby każde z tych słów na kombinację przymiotnik-rzeczownik, aby spróbować wyjaśnić znaczenie każdego słowa. Ten rodzaj analizy pomaga pogłębić ogólne rozumienie większości języków obcych.