Fonologia to nauka o dźwiękach i wzorcach mowy w języku. Rdzeń „telefon” w fonologii odnosi się do dźwięków i pochodzi od greckiego słowa fonema, które oznacza dźwięk. Fonologia stara się rozpoznać dźwięki wydawane we wszystkich ludzkich językach. Identyfikacja uniwersalnych i nieuniwersalnych właściwości dźwięków jest kluczowym elementem fonologii, ponieważ wszystkie języki używają sylab i form samogłosek i spółgłosek.
Sylaby są zaangażowane w synchronizację języka mówionego, ponieważ wypowiedzenie każdego słowa zajmuje trochę czasu. Sylaby to jednostki miary w języku. Samogłoski pozwalają na ucieczkę powietrza z ust i nosa odblokowane, podczas gdy spółgłoski powodują większe zakrycie traktu głosowego przez język. Słyszalne tarcie, które jest spółgłoską, powstaje z powietrza, które nie może uciec, gdy usta wypowiadają spółgłoskę.
Fonemy to jednostki dźwiękowe w języku, które przekazują znaczenie. Na przykład zmiana sylaby w słowie zmieni jego znaczenie, na przykład zmiana „a” w „mad” na „o”, aby wyprodukować „mod”. Fonem może również nie mieć żadnego znaczenia, tworząc nieistniejące słowa, na przykład zmieniając „m” w „mad” lub „mod” na „j”, aby wytworzyć „jad” lub „jod”. Fonemy różnią się od morfemów i grafemów. Morfem odnosi się do głównych jednostek gramatycznych, podczas gdy grafem jest główną jednostką języka pisanego.
Zapewnienie poprawnej wymowy w języku jest praktycznym zastosowaniem fonologii. Na przykład fonologia używa symboli do odróżnienia dźwięków określonej samogłoski. Samogłoski dzieli się na „przednią”, „centralną” i „tylną” w zależności od ustawienia żuchwy i języka podczas wydawania samogłosek. Fonologia zwraca również uwagę na położenie ust, takie jak rozciągnięcie lub zaokrąglenie, a także to, czy samogłoska jest długa czy krótka.
Symbolem brzmienia samogłoski w słowach takich jak „chłodny” lub „cyna” w fonologii jest /i/ i odnosi się do przedniej, krótkiej samogłoski wypowiadanej z wysoko ułożonym językiem i rozłożonymi wargami. W przeciwieństwie do tego, symbol samogłoski w słowach takich jak „księżyc” lub „niebieski” w fonologii to /u:/ i odnosi się do tylnej, długiej samogłoski wypowiadanej językiem nadal uniesionym wysoko, ale z zaokrąglonymi ustami.