Tradycyjne historie to narracje, które mają pewne znaczenie w historii kultury danej grupy ludzi. Termin „tradycyjne historie” jest również czasami używany w odniesieniu do narracji, które przestrzegają tradycyjnych zasad i praktyk opowiadania, niezależnie od tego, czy historia ma znaczenie kulturowe. Tradycyjne historie są często ważnymi elementami kanonu literackiego danej kultury. Istnieje wiele różnych rodzajów takich historii, w tym mity, bajki, eposy, bajki i inne formy narracyjne. W wielu przypadkach takie historie istnieją w wielu różnych formach przez różnych pisarzy; pochodzenie tej historii może nawet nie być znane z całą pewnością.
W większości przypadków tradycyjne historie są dość stare. Są one istotne dla historii kulturowej pewnej grupy ludzi, a nawet mogą dostarczać alternatywnych historii pochodzenia i działań przodków danej grupy. Takie historie były w niektórych przypadkach pierwotnie opowiadane ustnie i zostały nagrane na papierze dopiero jakiś czas po ich pierwotnym opowiedzeniu. Rzeczywiste pochodzenie niektórych tradycyjnych opowieści nie jest znane z całą pewnością.
Wiele tradycyjnych opowieści, szczególnie tych, które mają duże znaczenie kulturowe, istnieje w wielu wersjach przez kilku różnych autorów. Opowieść o Fauście, opowiadająca na przykład o błyskotliwym uczonym niezadowolonym ze swojego życia, który zawiera układ z diabłem, jest tradycyjną niemiecką opowieścią, opowiadaną w wielu różnych formach na przestrzeni dziejów. Badacze literatury i historycy nie mogą z całą pewnością stwierdzić, kiedy ta historia powstała.
Tematy i motywy z tradycyjnych opowieści są łatwo rozpoznawalne i często są ponownie wykorzystywane przez pisarzy, artystów, muzyków i naukowców. Na przykład faustowska rozprawa z diabłem pojawia się w wielu różnych pracach artystycznych. Dotyczy to zwłaszcza niemieckiej tradycji artystycznej, z której narodziła się opowieść o Fauście. Zapożyczenie jednego lub więcej tematów lub motywów z tradycyjnej historii zwykle przywołuje na myśl innych. Wielu pisarzy liczy na ten fakt zapożyczając się z tradycyjnej opowieści i zamierza, aby dzieło miało większą wagę i znaczenie ze względu na stojącą za nim tradycję literacką lub artystyczną.
Uczeni mogą również używać terminu „tradycyjne historie” w odniesieniu do historii, które są zgodne z konwencjonalnymi praktykami narracyjnymi. Takie historie mają tendencję do przestrzegania normalnych reguł gramatycznych, podążają za tradycyjnymi i chronologicznymi łukami opowieści i skupiają się przede wszystkim na szczegółach związanych z samą narracją. W przeciwieństwie do tego, nietradycyjne historie mogą podążać niezwykłymi i niechronologicznymi łukami historii i mogą skupiać się na szczegółach, które są w dużej mierze nieistotne dla rozwoju samej narracji. W takich pracach pisarka często stara się wskazać i stworzyć afekt estetyczny, który nie jest bezpośrednio związany z narracyjnymi wydarzeniami.