Teoria optymalności (OT) to teoria ograniczeń i rankingu ograniczeń stosowana w dziedzinie językoznawstwa, a dokładniej w fonologii. Teoria została opracowana na początku lat 90. przez Alana Prince’a i Paula Smolensky’ego. Od momentu wprowadzenia Teoria Optymalizacji jest przedmiotem zainteresowania i jest stale rozwijana. OT jest obecnie uważane za wybitne podejście w teorii fonologicznej, w szczególności dotyczące przekształceń i wyjaśniania procesów fonologicznych. Techniki teorii optymalności są ostatnio używane w dziedzinie językoznawstwa do wyjaśniania transformacji i procesów zarówno syntaktycznych, jak i semantycznych.
Wstępny rękopis Prince’a i Smolenksy’ego, zatytułowany „Teoria optymalności: interakcja ograniczeń w gramatyce generatywnej”, przedstawia system interaktywnych ograniczeń. System ograniczeń pomaga wyjaśnić, w jaki sposób procesy fonologiczne mówcy generują lub regulują moc wyjściową. Teoria optymalności opiera się na założeniu, że istnieje zestaw ograniczeń, które są uniwersalne dla wszystkich języków, a ograniczenia te są uszeregowane i można je naruszać. Interakcja tych ograniczeń reguluje produkcję.
Dwoma typami ograniczeń są wierność i wyraźność. Ograniczenia wierności regulują zmienność między danymi wejściowymi a wyjściowymi i działają na rzecz minimalizacji przekształceń. Innymi słowy, wyjście fonologiczne powinno być jak najbardziej wierne wejściu do systemu fonologicznego. Innym krytycznym aspektem teorii optymalności jest to, że wszystkie ograniczenia są naruszalne, co jest zarówno istotne, jak i oczywiste ze względu na obecność ograniczeń wierności.
Ograniczenia markedness są ograniczeniami na wyjściu fonologicznym i mogą wpływać na dowolną długość samogłoski lub sylaby, wstawianie samogłosek i reduplikację. Warto zauważyć, że ograniczenia znaczeniowe i ich ranking mogą różnić się w zależności od dialektów, a nawet poszczególnych mówców. To właśnie interakcja między ograniczeniami tych dwóch kategorii tworzy idealny zarys dla fonologii prowadzącej kontinuum.
W teorii optymalności istnieją dwie główne zasady. Pierwszą wskazówką jest to, że ograniczenia są uniwersalne. Ponadto wszystkie ograniczenia są obecne w gramatyce każdego języka. Korzystając z tych dwóch reguł, można wyjaśnić, że jedyną różnicą między językami na świecie jest ranking ograniczeń. Od czasu jego wprowadzenia toczyła się poważna debata, czy rzekoma uniwersalność ograniczeń jest wykonalna.
Oceniając transformację lub proces fonologiczny za pomocą teorii optymalności, używa się unikalnego wykresu, aby zidentyfikować opcję, która jest optymalna lub najbardziej harmonijna. Ograniczenia są uszeregowane według hierarchii specyficznej dla języka, dialektu lub mówcy. Dane wyjściowe są następnie oceniane za pomocą prostej miary lub właściwości znanej jako minimalne naruszenie. Wyjście, które narusza najmniej ograniczeń, jest zwycięzcą lub optymalnym wyjściem.