Musical, przynajmniej we współczesnym znaczeniu, to sztuka teatralna lub film, który łączy grę aktorską ze śpiewem (a często także tańcem). Wywodzi się z francuskiej opery comic, która przeplatała dialogi śpiewem i kończyła się zwykle radosną nutą, oraz operetek i lekkich oper, które czyniły to samo. W operetkach pieśni operowe komiczne i lekkie opery często zawierały arie i były często komponowane specjalnie dla śpiewaków operowych. Wczesne wersje musicalu nie znały takich granic i były pod silnym wpływem różnych pokazów burleski, które były tak popularne. Za pierwszy musical uważany jest The Black Crook, którego premiera odbyła się w Nowym Jorku w 1866 roku.
Zarówno Broadway, jak i londyńska scena stały się popularne dzięki temu, że prezentowano tę formę dramatu, a liczne musicale miały premiery i odniosły sukces w połowie XIX wieku. Przemawiały one znacznie bardziej do szerokiej publiczności niż opera, ponieważ były zazwyczaj lżejsze w tonie, bardziej szczere, a czasem sprośne, a także bardziej ogólne w tematyce. Wielu uważa jednak, że to kompozytorzy WS Gilbert i Arthur Sullivan (najczęściej znani po prostu jako Gilbert i Sullivan) naprawdę przynieśli tej formie popularność swoim hitem The HMS Pinafore z 19 roku. Choć bardziej operetka niż prawdziwie współczesny gatunek muzyczny, sztuka była odpowiednia dla publiczności rodzinnej. Kolejne prace Gilberta i Sullivana spotkały się z dużym zainteresowaniem i cieszą się popularnością.
Kilka musicali z początku XX wieku jest bardziej zgodnych z nowoczesnym stylem. Na przykład 20 Babes in Toyland pozostaje niezłym hitem. Wcześni kompozytorzy musicali to George Gershwin i Irving Berlin. Pierwszym sfilmowanym teatrem muzycznym, a zarazem jednym z pierwszych „talkie” jest godny uwagi The Jazz Singer, który wywarł wielki wpływ na świat filmu, nie tylko jako jeden z pierwszych filmów łączących wrażenia dźwiękowe i wizualne, ale także bo to był musical.
W latach 1930. zaczęły pojawiać się klasyczne musicale, w tym Porgy and Bess, Anything Goes i Babes in Arms. Zainteresowanie ich filmowaniem stało się znaczące, a wiele musicali z lat 1930. stało się popularnymi filmami, wpływając na niektórych „gigantów” w teatrze, którzy niemal rządzili tym gatunkiem w latach 1940. i 1960. XX wieku.
Nie da się dyskutować o musicalach bez omówienia znaczącego wkładu kompozytorów takich jak Richard Rodgers i Oscar Hammerstein (Rodgers i Hammerstein), których serie musicali były często kręcone i ogólnie wywarły niezatarte wrażenie na formie. Ich najbardziej znane dzieła to Oklahoma, South Pacific, The King and I oraz The Sound of Music, z których wszystkie stały się niezwykle popularnymi filmami. Inni kompozytorzy, tacy jak Leonard Bernstein, który napisał West Side Story, Jerry Bock, który napisał Skrzypek na dachu i Meredith Wilson, który napisał The Music Man, wspominają.
W miarę jak musical stawał się coraz bardziej unowocześniony, temat mógł dramatycznie zmieniać się od jawnie komicznego, przez mroczny i morderczy, jak w Sweeney Todd Stephena Sondheima, lub społecznie świadomy, jak Rent i The Color Purple. Musicale stały się już nie tylko zabawne, chociaż wciąż istniały i nie były dla wszystkich odbiorców. Spektakle takie jak Cabaret, Chicago, Sweeney Todd, Funny Lady, Gigi, Hair, Rent i Godspell były przeznaczone dla bardziej dojrzałych odbiorców i opierały się na znacznie bardziej dojrzałych i poważnych elementach tematycznych, nawet jeśli zawierały również pewne elementy komiksowe.
Co więcej, niektórzy kompozytorzy, tacy jak Andrew Lloyd Weber, prawie stworzyli powrót do opery z musicalami, takimi jak Upiór w operze, Evita i Les Miserables, gdzie pojawiło się znacznie więcej śpiewu w prawdziwej operowej formie, a dialog był minimalny. Z drugiej strony, komiksowy styl formy nadal istniał w stosunkowo czystej formie, zwłaszcza w filmach Walta Disneya. Większość animowanych filmów Disneya to musicale, a niektóre zainspirowały nawet hity na Broadwayu, takie jak bardzo dobrze przyjęty Król Lew.
Przez pewien czas forma muzyczna wyszła z mody w filmach, a ostatnim naprawdę udanym filmem była adaptacja Grease z 1978 roku. Chociaż musicale Disneya cieszyły się popularnością, adaptacja A Chorus Line z 1985 roku wypadła beznadziejnie. Kilka pozostałych środkowych filmów, takich jak The Rocky Horror Picture Show i Little Shop of Horrors, stało się kultowymi klasykami.
Jednak popularność sfilmowanych form gatunku w 2000 roku przypisuje się oszałamiającemu sukcesowi filmu Moulin Rouge z 2001 roku. Wkrótce pojawiły się inne nakręcone musicale, które spotkały się z wieloma pochwałami krytyków i publiczności. Należą do nich Chicago, Dream Girls, Hairspray i Sweeney Todd. Popularności musicalu ukłoniła się także telewizja, produkując z różnym powodzeniem odcinki „śpiewane”. Cop Rock Stephena Bochco okazał się natychmiastową porażką, ale odcinek muzyczny Buffy the Vampire Slayer Once More with Feeling został uznany za jeden z najlepszych odcinków serii.