Opera barokowa odnosi się do opery skomponowanej w epoce baroku, okresie w artystycznej historii Europy. Epoka baroku jest zwykle uważana za obejmującą lata między 1600 a 1750, po poprzednim okresie renesansu i ostatecznie ustępując miejsca późniejszemu okresowi klasycznemu. Pojawienie się opery jako gatunku wyprzedza początek epoki baroku zaledwie o kilka lat, więc opera barokowa obejmuje wczesną ewolucję opery i jej przekształcenie w ważną formę muzyki.
Podobnie jak późniejsza opera, jedną z kluczowych cech opery barokowej jest monodia, muzyka, w której solowy wokalista śpiewa melodię pieśni, podczas gdy inne instrumenty zapewniają akompaniament. Monodia była ważnym osiągnięciem w muzyce baroku, odróżniając ją od opartej na polifonii muzyki wokalnej okresu renesansu, w której wielu śpiewaków śpiewało jednocześnie różne linie melodyczne. Akompaniament instrumentalny śpiewaka często zawierał formę akompaniamentu zwaną basso continuo. Instrument lub instrumenty o niskim tonie, takie jak wiolonczela, grał linię basu, podczas gdy instrument zdolny do grania akordów, taki jak klawesyn, grał nuty linii basu wraz z dodawaniem dodatkowych, wyższych dźwięków, aby zagrać cały akord.
Kompozytorzy oper barokowych byli też bardziej konkretni w swoich kompozycjach niż dotychczasowi twórcy muzyki wokalnej, określając poszczególne instrumenty lub kombinacje instrumentów, które miały odpowiadać emocjonalnemu wydźwiękowi każdej sceny w operze. W rezultacie oprzyrządowanie stało się bardziej skomplikowane i złożone. Po operze epoki baroku nastąpiła opera z późniejszego okresu klasycznego, która obejmowała lata od około 1750 do 1830. W przeciwieństwie do muzyki barokowej, instrumentacja opery klasycznej była mniej złożona i zdobiona, a muzyka okresu klasycznego położył większy nacisk na dramatyczne zmiany i kontrasty w jednym utworze.
Opera barokowa rozwinęła się z wielu wpływów, zarówno muzycznych, jak i pozamuzycznych. Wczesna opera powstała w ostatnich latach XVI wieku z istniejącej tradycji włoskiej muzyki wokalnej, w której jeden śpiewak śpiewał główną melodię, podczas gdy inni śpiewacy lub muzycy zapewniali akompaniament pomocniczy. Wiele piosenek może być wykonywanych po kolei z tekstami, które opowiadają ciągłą historię. Jednocześnie wzmożone zainteresowanie klasyczną literaturą grecką i rzymską w okresie renesansu doprowadziło do zainteresowania ożywieniem klasycznego dramatu greckiego, który zawierał elementy muzyczne. Spektakle teatralne, które obejmowały występy muzyczne między aktami sztuki, również zyskiwały na popularności w XVI wieku. Wielkie bogactwo włoskiego szlachcica, który sfinansował te wydarzenia, powodowało, że często były to bardzo duże, okazałe widowiska.
Pierwszą kompozycję powszechnie uznawaną za operę, zatytułowaną Dafne, skomponował Jacopo Peri w 1597 roku, u schyłku epoki baroku. Pierwszym kompozytorem opery barokowej, którego twórczość jest do dziś powszechnie wykonywana, był Claudio Monteverdi, który swoją pierwszą operę L’Orfeo skomponował w 1607 roku. Jak to było typowe dla włoskiej muzyki epoki renesansu, w której rozpoczęła się kariera Monteverdiego, partie instrumentalne Muzyka była częściowo improwizowana przez muzyków do każdego wykonania, a nie w całości z góry punktowana, co odróżnia Monteverdiego od późniejszych oper barokowych. W przeciwieństwie do oper Periego, które były stosunkowo niewielkimi przedstawieniami, z zaledwie garstką instrumentów towarzyszących, L’Orfeo miało być wykonywane przez blisko 40 muzyków towarzyszących wokalistom, przy czym poszczególne grupy instrumentów przeznaczone były dla różnych postaci i scen. Ponadto Monteverdi wykorzystał wiele technik muzycznych, które miałyby ogromne znaczenie dla przyszłego rozwoju opery barokowej.
W ciągu następnych kilku dekad popularność nowej formy sztuki rosła, aż wykroczyła poza szlacheckie dwory i formalne wydarzenia publiczne, stając się formą popularnej rozrywki. Rozprzestrzenił się również poza Włochy, prowadząc do komponowania oper w językach takich jak francuski, niemiecki i angielski. Kompozytorzy opery barokowej, których twórczość jest nadal szeroko wykonywana do dziś, to Antonio Vivaldi, George Frideric Handel i Jean-Philippe Rameau.