Klasa rzeczowników jest częścią systemu kategoryzacji rzeczowników, który występuje w językach syntetycznych i polisyntetycznych rodzinach języków. Języki z klasami rzeczowników mogą mieć tylko dwie lub więcej niż 20 różnych klas. Im więcej klas rzeczowników ma dany język, tym wyższy stopień odmiany języka. Rozróżnienia między klasami rzeczowników zwykle opierają się na cechach odniesienia, podobieństwach morfologicznych i arbitralnych przyczynach.
Rodowici anglojęzyczni, którzy uczyli się hiszpańskiego, francuskiego lub niemieckiego w szkole, znają pojęcie rodzaju gramatycznego. Na przykład w języku hiszpańskim wszystkie rzeczowniki należą do jednej z dwóch grup: rzeczowników męskich lub żeńskich. W dziedzinie językoznawstwa nie do końca uzgodniono, czy oddzielić rodzaj gramatyczny od klasy rzeczownikowej. Niektórzy językoznawcy używają „gender” w odniesieniu do wszystkich klas rzeczowników, a inni uważają płeć za jeden szczególny podtyp klasy rzeczowników. Językoznawcy z tej drugiej kategorii mają tendencję do używania terminu „płeć” tylko przy opisie rzeczowników w językach, które mają od dwóch do czterech klas rzeczowników.
Klasa, do której należy dany rzeczownik, często pokrywa się z desygnatem, czyli rzeczą, do której odnosi się rzeczownik. Na przykład hiszpańskie słowo oznaczające „mężczyznę” to rodzaj męski, a słowo „kobieta” to rodzaj żeński. W przypadku innych rzeczowników podział opiera się bardziej na podobieństwach morfologicznych niż na cechach odniesienia, takich jak to, że słowa kończące się na „–a” częściej są żeńskie, a słowa kończące się na „–o” częściej są męskie w języku hiszpańskim. Inne słowa należą do jednej lub drugiej klasy rzeczowników na podstawie konwencji.
W językach, które mają system klas rzeczownikowych, system może mieć od dwóch do ponad 20 klas rzeczownikowych. Wszystkie rzeczowniki muszą należeć do klasy i zwykle mogą należeć tylko do jednej. Inne części wyrażenia lub zdania rzeczownikowego, takie jak przymiotniki, rodzajniki i czasowniki, wykazują zgodność gramatyczną z rzeczownikiem na podstawie jego klasy. Korzystając z innego hiszpańskiego przykładu, rodzajnik „la” jest używany tylko z rzeczownikami rodzaju żeńskiego w liczbie pojedynczej, a „el” jest używany tylko z rzeczownikami rodzaju męskiego w liczbie pojedynczej. Angielski nie jest już postrzegany jako zatrudniający klasę rzeczowników, ale w wybranych zaimkach istnieją szczątkowe znaki klas rzeczowników ze starszych form języka angielskiego, a także w kilku rzeczownikach, które zachowują końcówki związane z płcią, takie jak „aktor” i „aktorka”, a także „kelner” i „kelnerka”.
Wspólne kategorie klas rzeczowników obejmują: męski vs. żeński, ożywiony vs. nieożywiony, ludzki vs. nieludzki i racjonalny vs. nieracjonalny. Niektóre przykłady mniej popularnych kategorii to kształt i spójność, klasy, które często pojawiają się w językach atabaskich, takich jak Navajo. Wiele języków afrykańskich ma wiele klas rzeczowników, które na początku mogą być trudne do zrozumienia dla osób anglojęzycznych, a kilka języków australijskich Aborygenów ma nawet oddzielne klasy rzeczowników dla jadalnych owoców i warzyw, broni myśliwskiej i przedmiotów odbijających światło.