Mianownik jest jednym z przypadków gramatycznych wspólnych dla wielu różnych języków. Jest używany głównie dla rzeczowników będących podmiotami zdań. Rzeczowniki w tym przypadku mogą mieć właściwości rodzaju lub liczby w niektórych językach. Zazwyczaj mianownik jest również używany jako domyślna forma odniesienia dla rzeczowników, które zwykle są wymienione w tym przypadku w leksykonach.
Przypadki gramatyczne przekazują znaczenie dotyczące struktury zdania poprzez formę przyjętą przez słowa w tym zdaniu. Wiele języków, takich jak angielski, odeszło od tego stylu komunikacji i polega na szyku wyrazów, aby przekazać znaczenie. Mianownik jest najbardziej podstawowym ze wszystkich przypadków, ponieważ służy do wskazania, który rzeczownik jest gramatycznym podmiotem zdania. Inne przypadki mogą wskazywać, które rzeczowniki są bezpośrednimi lub pośrednimi dopełnieniami zdania lub wskazywać inne rzeczowniki i zaimki o określonych rolach gramatycznych do odegrania w zdaniu.
W wielu językach występują rzeczowniki płciowe, co prowadzi do zróżnicowania formy wyrazów wymienionych w mianowniku. W takich językach forma słowa może mieć charakterystyczne zakończenie wskazujące na płeć, jak w języku rosyjskim. Inne języki, takie jak niemiecki, nie mają wyraźnych oznaczeń rodzaju gramatycznego w strukturze wyrazu, ale stosują konwencję używania rodzaju rodzajowego ze wszystkimi rzeczownikami.
Mianownik zazwyczaj obejmuje różne formy rzeczowników w liczbie pojedynczej i mnogiej. Konkretne środki używane do oznaczenia rzeczowników w liczbie mnogiej różnią się znacznie w zależności od języka i mogą obejmować dodawanie przedrostków i przyrostków lub nawet większe zmiany w strukturze słowa. Aby jeszcze bardziej skomplikować sprawę, niektóre języki zachowują trzecią formę gramatyczną, używaną dla elementów, które pojawiają się dwójkami. Ta forma jest archaiczna i szczątkowa w większości języków, ale w wielu przypadkach nadal modyfikuje formę słów w mianowniku liczby mnogiej. Starsze rzeczowniki i rzeczowniki występujące naturalnie w parach, takie jak „oczy” w języku rosyjskim, częściej przyjmują tę szczególną formę.
W języku angielskim i niektórych innych językach mianownik prawie zniknął. Pozostają jednak ślady starszej i bardziej skomplikowanej gramatyki. Zaimki w języku angielskim wciąż przybierają różne formy, aby na przykład odzwierciedlać status podmiotu lub przedmiotu. „Widziałem ich” i „Oni widzieli mnie” to krótkie przykłady. „John zobaczył lekarza” i „Doktor widział Johna” wykazują bardziej typowe zachowanie angielskich rzeczowników.
W źródłach zwykle używa się mianownika rzeczowników. Słowniki języków takich jak niemiecki, w których płeć jest ważna, ale są oznaczone przedimkiem, zazwyczaj zawierają ten rodzajnik oprócz rzeczownika w mianowniku. Ta praktyka jest powszechna nawet w językach, takich jak rosyjski, gdzie na pierwszy rzut oka wydaje się mniej sensowna. Rosyjskie słowa są bardzo często zbudowane na rdzeniach wyrazowych, do których każdy przypadek, łącznie z mianownikiem, ma dołączoną końcówkę. Obecność anomalnych wyrazów zapożyczonych i szczególnych przypadków przechyla szalę na korzyść użycia mianownika jako standardu, ponieważ słowa te nie mają właściwych rdzeni.