Bezdźwięczny dźwięk to taki, w którym struny głosowe lub fałdy głosowe są otwarte, umożliwiając przepływ powietrza z płuc bez ograniczeń, aż uderzy w artykulatory, takie jak zęby i usta. Fałdy głosowe to dwa kawałki tkanki, które znajdują się w krtani w gardle. Dwie fałdy leżą otwarte w kształcie litery V, a kiedy zamykają się nad krtanią, unoszące się powietrze wprawia je w drgania, wytwarzając dźwięczny dźwięk. Jeśli fałdy nie poruszają się lub nie zamykają się całkowicie, nie wibrują.
Cała akcja wyrażania głosu odbywa się w fałdach głosowych. Gdy powietrze wejdzie do ust, artykulatory mogą zwiększyć tarcie lub tymczasowo zatrzymać przepływ powietrza, ale dźwięk pozostaje bezdźwięczny. Ta cecha może być w wielu przypadkach jedyną słyszalną różnicą między słowami, takimi jak „ton” i „done”, gdzie „t” jest bezdźwięczne, a „d” jest dźwięczne.
Na ruch fałdów głosowych mogą wpływać dźwięki otoczenia, dodając lub odejmując głos, jeśli dźwięk jest otoczony przez inne dźwięki o przeciwnej jakości. Na przykład, jeśli bezdźwięczne spółgłoski otaczają dźwięczną samogłoskę, samogłoska może utracić dźwięczność i stać się bezdźwięczna. Nie zdarza się to we wszystkich językach, ale zdarza się w niektórych, takich jak japoński. Nie ma nic złego w fałdach głosowych — po prostu nie zamykają się tak bardzo, jak zwykle, ponieważ dwa otaczające dźwięki wymagają, by pozostały otwarte.
Bezdźwięczny dźwięk może wystąpić nawet wtedy, gdy słuchacz dostrzeże dźwięk dźwięczny. Kiedy artykulatory zatrzymują ruch powietrza, wytwarzany dźwięk nazywany jest zatrzymaniem lub złożeniem, takim jak „t”. W językach takich jak angielski, bezdźwięczny stop ma czasami dodatkowy podmuch powietrza, który następuje po jego wymowie, co jest zjawiskiem zwanym aspiracją. Jednak nie wszystkie języki mają dźwięki przydechowe, a dla tych, którzy są przyzwyczajeni do słyszenia tylko bezdźwięcznych dźwięków przydechowych, te bezdźwięczne mogą brzmieć tak, jakby były dźwięczne, nawet jeśli struny głosowe są rozdzielone. Językoznawcy dokonujący transkrypcji języków muszą zachować szczególną ostrożność, aby odróżnić spółgłoski bez przydechu od dźwięcznych.
Brak dźwięczności i wibracji w bezdźwięcznym dźwięku jest widoczny, gdy dźwięk jest wyszczególniony na wykresie zwanym spektrogramem. Jest to rodzaj nagrania, w którym strumień powietrza wytwarzany w mowie jest wyświetlany wizualnie. Ciemne pasma oznaczają dźwięki dźwięczne, ale dźwięki bezdźwięczne są wyświetlane jako lekko zacienione lub nie zacienione obszary, w zależności od tego, jak bardzo pobliski głos wpływa na fałdy głosowe podczas wytwarzania bezdźwięcznego dźwięku.