William Shakespeare, słynny angielski dramaturg, pisał sztuki w wielu różnych gatunkach. Jednym z obszarów szczególnego wykorzystania przez Szekspira był okres historii angielskiej poprzedzający jego czasy, w szczególności dynastie Plantagenet i Tudor. Sztuki historyczne obejmują większość okresu między 1199-1547 i obejmują króla Jana, Ryszarda II, Henryka IV, część I i II, Henryka V, Henryka VI, część I, II i III, Ryszarda III i Henryka VIII.
Król Jan zajmuje się przymusową abdykacją i śmiercią tytułowego bohatera. Brat Ryszarda Lwie Serce, król Jan, jest niezwykle niepopularnym królem i jest systematycznie zdradzany przez większość postaci, ostatecznie tracąc tron. Historycznie nie wiadomo, czy Jan zmarł z głodu w więzieniu, czy został zamordowany, ale w tej wersji zostaje otruty przez mnicha. Ta pierwsza sztuka historyczna jest prawdopodobnie najmniej wystawiana w czasach nowożytnych, chociaż była ulubioną sztuką Anglii epoki wiktoriańskiej.
Jedna z najkrwawszych bitew o sukcesję w dynastii Plantagenetów jest przedmiotem Ryszarda II. Poprzedni monarcha, Edward III, pominął swoich młodszych synów, by sprowadzić na tron swojego wnuka Ryszarda II, pozostawiając Ryszarda na dożywotnią walkę ze swoimi wujami i kuzynami. Richard II został po raz pierwszy wystawiony w 1595 roku i był wówczas uważany za sztukę niebezpieczną politycznie. Obecna monarchini z czasów Szekspira, Elżbieta I, doszła do władzy w wyniku walki o sukcesję i była uważana przez niektórych za nienadającego się do rządzenia.
Epoka Henry’ego w sztukach historycznych jest prawdopodobnie najbardziej znana. Henryk IV, część I i II śledzi bitwy króla Henryka IV po tym, jak zastąpił na tronie Ryszarda II. Młody Hal, syn króla i początkowo leniwy pijak, w końcu wyrzeka się dawnego życia i zostaje królem Henrykiem V. Henryk V jest kroniką bitwy pod Agincourt, w której mała armia angielska pokonała ogromne szanse przeciwko siłom francuskim, a zwycięstwo Henryka zaowocowało jego małżeństwem i sojuszem z Francją. Życie jego syna Henryka VI i początek Wojny o Róże opisuje Henryk VI, część I, II i III.
Z powodu śmierci bohatera Ryszard III przez niektórych uważany jest za tragedię. Jednak w przeciwieństwie do swoich innych tragedii, Shakespeare maluje Ryszarda III jako postać nie do naprawienia, owładniętą wadami i ego. Większość ekspertów uważa, że stawia to Ryszarda III w obozie historii. Richard szczegółowo opisuje koniec panowania Plantagenetów i powstanie dynastii Tudorów. Ponieważ obecny monarcha Szekspira był Tudorem, całkowicie skorumpowany i nikczemny charakter Richarda jest często uważany za politycznego pobłażania w imieniu dramaturga.
Ostatnia sztuka historyczna została wystawiona po raz pierwszy w 1613 roku i obejmuje część panowania ojca Elżbiety I, Henryka VIII. Niektórzy uczeni spekulują, że Szekspir nie próbował omówić tego tematu aż do śmierci Elżbiety I i sukcesji monarchy niebędącego władcą Tudorów. Henryk VIII nigdy nie był popularną sztuką, ale jest godny uwagi z powodu tragicznego zbiegu okoliczności. Podczas występu w The Globe Theatre w 1613 roku armata nie wystrzeliła, podpalając dach sceny i niszcząc cały teatr. Z tego powodu spektakl jest często uważany przez profesjonalistów teatru za „przeklęty”.
Chociaż niektóre materiały ze sztuk historycznych byłyby powszechnie znane w czasach Szekspira, uważa się, że zaczerpnął większość swoich informacji z Kronik Anglii, Szkocji i Irlandii Raphaela Holinsheda. Przedstawienia historyczne nie są uważane za całkowicie dokładne historycznie, ponieważ Szekspir pominął lub dodał szczegóły, postacie i motywacje. Niemniej jednak, w czasach mało rozpowszechnionej edukacji, sztuki historyczne dały angielskim obywatelom dostęp do pełnej akcji wersji ich własnej historii, która pozostaje popularna w dzisiejszych czasach.