Centra handlowe przyciągają w godzinach pracy wielu różnych odwiedzających. Niektórzy to klienci docelowi, którzy mają na uwadze specyficzne potrzeby i konkretne sklepy. Inni wolą przeglądać ulubione sklepy i być może po drodze dokonać kilku zakupów pod wpływem impulsu. Są tacy goście centrum handlowego, którzy nie mają zamiaru robić zakupów i zwykle wykorzystują to miejsce jako nastoletnią rozrywkę lub spędzanie czasu. Taka osoba jest znana jako szczur handlowy.
Szczur w centrum handlowym to zazwyczaj nastolatek, który spędza większość swojego wolnego czasu na gromadzeniu się z przyjaciółmi w lokalnym centrum handlowym. Czasami szczur z centrum handlowego jest faktycznie zatrudniony w jednym ze sklepów lub restauracji centrum handlowego, ale w najlepszym interesie szczura handlowego może być pozostawanie niezwiązanym z żadnym z najemców centrum handlowego. Nie byłoby niczym niezwykłym, gdyby większość pracowników i kierowników sklepów dobrze znała regularny tłum szczurów w centrum handlowym.
Oprócz gromadzenia się w miejscach publicznych centrum handlowego, szczury z centrum handlowego mogą również podróżować od sklepu do sklepu w małych paczkach. Funkcjonariusze centrum handlowego mają tendencję do bardzo uważnego obserwowania tych paczek, ponieważ właściciele sklepów często zauważają przypadki wandalizmu lub kradzieży w sklepach. Doświadczony szczur w centrum handlowym może również nękać werbalnie innych klientów lub ogólnie utrudniać życie kupującym.
Szczur w centrum handlowym na ogół lepiej zna wewnętrzne funkcjonowanie centrum handlowego niż większość przypadkowych gości. Dzięki nawiązywaniu kontaktów z pracownikami centrów handlowych i przeprowadzaniu własnych misji rozpoznawczych szczury w centrach handlowych często dowiadują się o nowych otwarciach sklepów lub innych wydarzeniach z tygodniowym wyprzedzeniem. Relacja między pracownikami galerii a szczurami handlowymi może być oparta na wzajemnym szacunku, o ile ściśle przestrzegane są podstawowe zasady zaangażowania.
Scenarzysta i reżyser Kevin Smith w swoim filmie Mallrats umieścił zjawisko szczurów w centrum handlowym na publicznym radarze. W filmie grupa szczurów z centrum handlowego i fashionistek bez celu wędruje po typowym centrum handlowym, od czasu do czasu wchodząc w interakcję z sympatycznymi pracownikami centrum handlowego lub unikając wykrycia przez funkcjonariuszy ochrony centrum handlowego.
Ponieważ centrum handlowe zapewnia odwiedzającym wiele udogodnień, może być bardzo popularnym miejscem docelowym dla bezrobotnych lub niepracujących nastolatków, którzy mają niewiele pieniędzy i niewiele mają do roboty. Szczur z centrum handlowego chce spotykać się ze swoimi przyjaciółmi, ale może to być problematyczne w realnym świecie. Centrum handlowe zapewnia bezpieczne środowisko, w którym nastolatki i młodzi dorośli mogą gromadzić się na równych zasadach. Być może to wyjaśnia atrakcyjność centrum handlowego dla niespokojnych nastolatków szukających emocji i towarzystwa.