Semantyka leksykalna to nauka o znaczeniach słów. Oprócz prostego znaczenia jednostki leksykalnej, semantyka leksykalna bada, w jaki sposób słowo reprezentuje znaczenie, które przekazuje. W tym sensie bada istnienie słowa jako całości. Podczas gdy gramatykę uczy się jako dziecko, jednostka może rozszerzać swoją leksykografię przez całe życie.
Jednostka leksykalna to pojedyncze słowo lub seria słów, które tworzą najbardziej podstawowy poziom leksykonu lub słownictwa języka. Badanie tych jednostek nazywa się leksykologią. Badanie jednostek leksykalnych wykracza poza znaczenia, jak widać w semantyce leksykalnej, i przechodzi do struktur i podstruktur wyrazów. Badanie pochodzenia jednostek leksykalnych i słownictwa w ogóle nazywa się etymologią. Badania te różnią się od semantyki leksykalnej, która koncentruje się na samych znaczeniach.
Podstawowe jednostki leksykalne nie uwzględniają bardziej złożonych związków wyrazowych. Dwie jednostki leksykalne, czasem więcej, mogą łączyć się, tworząc związek o nowym znaczeniu. Czasami to znaczenie łączy się z obydwoma słowami, ale innym razem jest to metafora. Każdy związek jest uważany za jedną jednostkę w semantyce leksykalnej, ponieważ zapewnia inne znaczenie.
Szereg jednostek leksykalnych, które łączą się, aby zapewnić ogólne znaczenie, nazywa się łańcuchem leksykalnym. Łańcuchy leksykalne ignorują funkcje gramatyczne zdania i w rzeczywistości usuwają je, pozostawiając tylko słowa, które nadają znaczenie. Usuwając słowa funkcyjne lub słownictwo, słowa informacyjne można połączyć w łańcuch.
Klasyfikacja to proces, w którym słowa są oddzielane od siebie. Te klasyfikacje są zwykle według znaczenia lub funkcji. Po zaklasyfikowaniu do szerokich kategorii, słowa są następnie dzielone w ramach kategorii. Oczywiście istnieje wiele słów o wielu znaczeniach, znanych jako polisemia, które mogą należeć do więcej niż jednej kategorii.
Słowa również mogą się rozkładać. Rozkład słów to zjawisko, w którym słowa z czasem tracą swoje pierwotne znaczenie. Jest to odrębny element semantyki leksykalnej w porównaniu z klasyfikacją, ponieważ dawne znaczenia słów stały się obecnie reliktami lub skamieniałościami. Zamiast przekształcać się w nowe znaczenie, prawdziwy rozkład słowa następuje, gdy słowo straciło swoje rozpoznawalne znaczenie, tak jak w przypadku staroangielskich słów, takich jak „ascylfan”, co oznacza niszczyć. Inne są na wpół rozłożone jak atomowy okres półtrwania, więc ludzie rozumieją znaczenie „rozczochrany” i „bezwzględny”, ale nie znają znaczenia „rozgarnięty” i „ruth”.
Studia nad semantyką leksykalną również wykraczają poza studium pojedynczego języka. Jest także elementem językoznawstwa porównawczego i kontrastywnego. W tym sensie semantyka leksykalna porównuje i przeciwstawia znaczenia identycznych słów między językami. Istnieje wiele przykładów słów, które przecinają języki, ale mają zmienione znaczenia, a także istnieją przypadki słów o różnym pochodzeniu, które z pozoru wydają się takie same, ale mają zupełnie inne znaczenie.