Miejskie legendy to fikcyjne historie przekazywane od osoby do osoby, czasami nawet wspomagane przez media, aż stają się tak wszechobecne, że są akceptowane jako fakt. Pochodzenie miejskich legend jest często nie do wyśledzenia, a sposób, w jaki się nimi dzieli, jest zwykle szczery, a ludzie wierzą, że historia jest prawdziwa.
Wiele miejskich legend zaczyna się od: „Czy wiesz, co się stało z moim przyjacielem?” Historie są przekazywane w ten sposób, ponieważ często tak się je odbiera, zwykle od kogoś znanego i zaufanego. Ergo, kiedy nowy narrator przekazuje dalej historię, zamiast mówić, czy wiesz, co się stało z przyjacielem przyjaciela? jest to łatwiejsze i wydaje się na tyle nieszkodliwe, by skrócić wprowadzenie. Produktem ubocznym tej naturalnej tendencji do skracania jest to, że opowieść pozostaje bezpośredniość i wiarygodność, ponieważ każda osoba, która ją słyszy, wierzy, że oryginalne źródło jest oddalone o zaledwie 2 stopnie. To wyjaśnia, dlaczego miejskie legendy są tak powszechnie wierzone, czasami nawet krążą po całym świecie.
Miejskie legendy zwykle dotyczą czegoś, co trudno byłoby obalić i zawierają odpowiednią równowagę między wiarygodnością a szokiem, aby były atrakcyjne. Wywołują reakcję emocjonalną, która motywuje ludzi do przekazywania historii, czyniąc ich samonapędzającymi się. Legendy miejskie zwykle dzielą się na jedną z kilku podstawowych kategorii lub ich kombinację: opowieść o szoku, opowieść ku przestrodze, opowieść grozy i humoru lub opowieść o jakimś skażeniu, zwykle żywności. Innymi słowy, rezonują z naszymi lękami.
Niewątpliwie jedną z najbardziej znanych miejskich legend lat 1960. był mit, że Paul McCartney nie żyje. W miarę rozwoju historii Beatlesi umieszczali wskazówki w swoich piosenkach i na okładkach albumów, aby fani mogli odkryć „prawdziwą prawdę”. Ta opowieść zaczęła żyć własnym życiem, a fani na całym świecie przyglądali się okularom LP, szukając dowodów tam, gdzie ich nie było, i doprowadzając do ich błędnej interpretacji i zbiegu okoliczności. Jedną z bardziej znanych wskazówek była rzekoma linia „I pochowałem Paula” zaśpiewana przez Johna Lennona pod koniec Strawberry Fields Forever. John publicznie stwierdził, że „sos żurawinowy” to jego prawdziwe słowa, podczas gdy wszyscy Beatlesi – łącznie z Paulem – wielokrotnie zaprzeczali tym plotkom, ale bezskutecznie.
Inne słynne legendy miejskie obejmują śmierć Johna Gilchrista, lepiej znanego jako Mikey z reklam płatków Life. Mówiono, że zmarł po połknięciu paczki cukierków Pop Rocks, a następnie napoju gazowanego, co spowodowało, że jego żołądek eksplodował. Wariacje na temat historii przypisywały miejską legendę śmierci przez pop-rock przypadkowym dzieciakom. Pop Rocks, produkowany w tamtym czasie przez General Foods, zawierał gazowanie, dzięki czemu po umieszczeniu na języku powodował efekt skwierczenia. Niestety, General Foods nie mogło się równać z potężną miejską legendą, która miała gospodynie domowe, a nawet szkoły, które wrzały o bezpieczeństwo, mimo że firma wysłała w drogę przedstawiciela, aby wyjaśnił, że cukierek jest bezpieczny. General Foods ostatecznie wycofało Pop Rocks z rynku nie z innego powodu niż mity, które podsycały niezadowolenie opinii publicznej z nieistniejących zagrożeń. (Cukierek został później udostępniony przez inną firmę pod nową nazwą i jest teraz ponownie dostępny jako Pop Rocks firmy Chupa Chups, jednak bezpodstawne obawy pozostają w opinii publicznej do dziś.)
Miejskie legendy grozy w końcu stają się opowieściami o duchach opowiadanymi przy ogniskach. Prawie wszyscy słyszeli ostrzegawczą opowieść o młodej parze, która jechała do parku po szyję. Usłyszeli w radiu, że w pobliżu kręci się jednoręczny szaleniec. Przerażona młoda kobieta chciała odejść, ale jej chłopak upierał się, że nie muszą się martwić. Para zaczęła się całować, gdy dziewczyna usłyszała stukanie przy drzwiach. Zaniepokojona kazała swojemu chłopakowi odwieźć ją do domu. Kiedy przybył do jej domu, poszedł otworzyć jej drzwi samochodu i odkrył zakrwawiony hak przymocowany do klamki.
Niektórzy psychologowie uważają, że przerażające miejskie legendy są swego rodzaju wentylem, dzięki któremu społeczeństwo może dać upust powszechnym lękom i niepokojom, podczas gdy powyższa opowieść, która rozpoczęła się w latach pięćdziesiątych, prawdopodobnie miała na celu ostrzeżenie nastolatków przed seksem przedmałżeńskim.
Bez względu na ich cel, opowiadanie historii było pasją ludzkości na przestrzeni dziejów, a miejskie legendy nie są niczym nowym. Są w pewnym sensie teatrem społecznym i pozostają, zarówno dobrzy, jak i źli. Rozsądne może być jednak zwrócenie większej uwagi, gdy następnym razem ktoś zacznie historię od: „Wiesz, co się stało z moim przyjacielem?”